Lionel Messi fête ses 39 ans ce mercredi de la manière la plus retentissante qui soit — en tant que meilleur buteur de tous les temps en Coupe du Monde, avec cinq réalisations dans un tournoi auquel sa participation n'était même pas assurée.

Un triplé contre Algeria l'avait placé à égalité avec le record absolu de Miroslav Klose, avant que deux buts contre Austria ne lui permettent de prendre seul la tête. Il n'est plus qu'à deux longueurs de son total pour l'ensemble de l'édition 2022 au Qatar, où il avait guidé Argentina vers le titre. Il s'agit de sa sixième Coupe du Monde — un record — et il paraît, chose incroyable, meilleur que jamais.

Des doutes avant le départ

Il y a quelques mois à peine, sa présence était loin d'être acquise. Le long silence public de Messi avait alimenté de nombreuses spéculations sur une éventuelle absence. "C'est à lui de décider, en fonction de ce qu'il ressent mentalement et physiquement", avait déclaré le sélectionneur argentin Lionel Scaloni en mars. Sa sélection finale avait été accueillie avec soulagement — et il n'a pas tardé à prouver qu'il méritait d'être au sommet.

Messi mène actuellement la course au Soulier d'Or, devant Kylian Mbappe et Erling Haaland, tous deux à quatre buts, ainsi que Cristiano Ronaldo, qui en compte deux. Ayant déjà dépassé Gerd Muller, Ronaldo et Klose au classement historique, il dispose d'une avance que ses rivaux auront du mal à combler.

Bien plus que des buts

Les statistiques racontent une histoire qui va bien au-delà des simples chiffres. Messi est classé comme le meilleur joueur du tournoi selon le classement de performance Sky Sports World Cup, qui intègre un large éventail de métriques. Il figure dans le 96e percentile ou au-dessus parmi les milieux de terrain et attaquants pour les expected goals hors penaltys, les tirs et les passes vers le dernier tiers. Pour les courses progressives, il est au 92e percentile ; pour les expected assists en jeu ouvert, au 86e.

Plus surprenant encore, il se classe au 72e percentile pour les récupérations de balle — l'une d'elles ayant directement provoqué son premier but contre Austria, conclu d'une frappe caractéristique suite au centre en retrait de Facundo Medina.

Moins de course, plus d'impact

Scaloni a mis en place l'environnement idéal pour que Messi s'épanouisse. Argentina parvient régulièrement à le trouver dans des positions de frappe dans l'axe du but, à l'origine de ses cinq réalisations. Il circule librement sur le front de l'attaque, revenant dans le jeu en profondeur et se rendant difficile à marquer.

Sans ballon, Messi est largement dispensé des tâches défensives, ses coéquipiers plus jeunes — Enzo Fernandez, Thiago Almada, Lautaro Martinez et Julian Alvarez — couvrant l'espace autour de lui. Le résultat est une efficacité remarquable. Selon la FIFA, Messi ne parcourt que 7,8 km par 90 minutes, soit le chiffre le plus bas de tous les milieux et attaquants du tournoi. Il produit encore des accélérations tranchantes au moment opportun, comme le montre son action avant son deuxième but contre Austria, mais il gère son énergie avec une précision chirurgicale.

Un record construit sur des décennies

Plus de 70 pour cent des 18 buts de Messi en Coupe du Monde — 13 d'entre eux — ont été inscrits depuis ses 30 ans. Il a marqué deux fois plus de buts lors des deux dernières éditions que lors de ses quatre premières participantes réunies. Cinq de ces 18 réalisations ont été inscrites depuis l'extérieur de la surface, et 14 du pied gauche, son pied fort.

Algeria est désormais l'équipe contre laquelle il a le plus marqué en Coupe du Monde, à égalité avec Nigeria, contre qui il avait trouvé le chemin des filets lors des phases de groupes au Brésil 2014 et en Russie 2018. Son premier but en Coupe du Monde remonte à ses 18 ans, en tant que remplaçant, lors d'un succès 6-0 contre Serbia en 2006. Vingt ans plus tard, il est le neuvième joueur à détenir le record du plus grand nombre de buts en Coupe du Monde dans les 94 ans d'histoire de la compétition.

Avec Argentina déjà qualifiée pour la phase à élimination directe en tant que vainqueur du Groupe J, et un format de tournoi élargi offrant potentiellement un plus grand nombre de matches avant la finale, tout laisse penser que les records continueront de tomber.