Neil Ward a passé quatre ans à travailler au sein du football marocain — et il en est ressorti convaincu d'une chose : « Le Maroc a le potentiel pour devenir une puissance du football mondial. »

L'ancien directeur des opérations techniques gallois à la Fédération Royale Marocaine de Football (FRMF) se trouvait à Rabat en 2022 lorsque les Lions de l'Atlas sont devenus la première nation africaine à atteindre les demi-finales d'une Coupe du Monde, s'inclinant 2-0 face à France. Il se souvient des rues animées jusqu'au petit matin, avec même le roi qui célébrait parmi la foule.

Cette épopée historique sert désormais de socle à quelque chose de plus grand encore. Le Maroc affronte à nouveau France — cette fois à Boston Stadium — pour une place dans le dernier carré, avec l'ambition de reproduire et de surpasser le miracle de 2022.

Un projet national soutenu au plus haut niveau

Simon Jennings, qui a supervisé le développement des jeunes dans tout le pays entre 2020 et 2024, est tout aussi catégorique sur ce qui alimente ces progrès. « Ce n'est pas un accident, » a-t-il déclaré. « C'est le résultat d'une ambition nationale claire. »

Cette ambition émane directement du roi Mohammed VI. Un soutien royal soutenu a financé un centre d'entraînement ultramoderne, une académie nationale, des centres d'entraînement régionaux, des rénovations de stades et des milliers de terrains amateurs à travers le pays.

« Vous avez besoin de ces installations de haut niveau pour les joueurs d'Europe qui y sont habitués, » a expliqué Ward. « Quand on arrive et qu'on voit un centre d'entraînement de cette qualité, ça montre que ces gens sont sérieux et veulent réussir. »

Des manifestants jeunes ont réclamé que ces fonds soient plutôt consacrés à l'éducation, à la santé, au logement et à la création d'emplois. En réponse, le palais royal a promis l'équivalent de £11,2 milliards dans son budget 2026 pour la santé et l'éducation, soit une hausse de 16 pour cent d'une année sur l'autre.

Pour Ward, cet investissement dans le football est aussi une question de soft power : exploiter la passion nationale et prouver que le Maroc peut rivaliser sur la scène mondiale.

Dix-neuf des 26 nés en dehors du Maroc

La stratégie de la diaspora constitue un pilier central du modèle marocain. Le ministère des affaires étrangères du pays estime que plus de cinq millions de Marocains vivent à l'étranger, et la FRMF a déployé des scouts à plein temps en France, aux Pays-Bas, en Espagne, en Allemagne, en Norvège, en Suède et au Danemark pour identifier et former dès le plus jeune âge des joueurs prometteurs aux racines marocaines.

Jennings affirme que ces joueurs sont « accueillis en tant que Marocains » — et non traités comme des recrues venues d'ailleurs. « Ils ont une telle affinité avec leur culture et leur nationalité, » a-t-il dit. « On n'a pas l'impression que c'est une deuxième nation. Ils sont totalement investis dans le fait d'être Marocains. »

Les chiffres parlent d'eux-mêmes : 19 des 26 membres du groupe marocain pour la Coupe du Monde sont nés en dehors du pays. Six étaient également éligibles pour représenter France, adversaire en quart de finale, dont le très prometteur milieu de terrain de Lille, Ayyoub Bouaddi. Le jeune homme de 18 ans avait porté les couleurs des Bleus dans toutes les catégories d'âge, mais a finalement choisi le Maroc, attiré par ses racines.

La FRMF a même rencontré Lamine Yamal et sa famille alors que le prodige de Barcelona — dont le père est marocain — n'avait qu'environ 12 ou 13 ans. Il a finalement choisi Spain. Ward est pragmatique : « On ne laisse aucune pierre non retournée en matière de détection de talents, même si ça ne marche pas toujours. »

Construire depuis la base

Le prochain défi est de produire davantage d'internationaux seniors à travers la filière nationale. Chris van Puyvelde, directeur technique à la FRMF entre 2022 et 2025, indique que l'objectif est d'atteindre une répartition égale entre joueurs nés au Maroc et ceux formés à l'étranger d'ici à ce que le Maroc co-organise la Coupe du Monde 2030 avec Portugal et Spain.

Mais il prévient que l'« organisation globale à l'intérieur du pays doit être meilleure » et qu'il existe un équilibre délicat entre la course aux résultats à court terme et le développement du talent technique sur le long terme.

Le sélectionneur Mohamed Ouahbi a vécu cette tension de plein fouet. Son équipe des moins de 20 ans a échoué à se qualifier pour le Championnat d'Afrique des Nations en 2023, suscitant des pressions du président de la fédération pour limoger le staff. Van Puyvelde a plaidé pour la patience et un soutien structurel — et a eu raison. Les U20 d'Ouahbi ont ensuite remporté la Coupe du Monde des moins de 20 ans en 2025.

Le titre du Championnat d'Afrique des Nations seniors est également venu au Maroc, dans des circonstances inhabituelles : après que plusieurs joueurs de Senegal ont quitté le terrain en protestation contre un penalty controversé accordé au Maroc en prolongation — un tir au but manqué par Brahim Diaz — le trophée a été attribué aux Lions de l'Atlas, qui avaient perdu la finale 1-0.

Ouahbi a été promu sélectionneur de l'équipe première peu après la démission de Regragui. Il a obtenu un contrat courant jusqu'en 2030, et l'effectif marocain actuel figure parmi les trois plus jeunes du tournoi, avec un âge moyen des titulaires de 26 ans et 126 jours.

« Ils construisent des stades, mais ils construisent aussi la structure depuis la base, » a déclaré Van Puyvelde. « Une fois qu'on obtient un peu d'oxygène, comme le Maroc l'a fait au Qatar en 2022, on voit cet oxygène se répandre très vite — dans tout le pays. »