Gary Neville a refusé de rejoindre le concert de critiques visant Thomas Tuchel après l'élimination de l'Angleterre de la Coupe du monde, affirmant qu'il n'a jamais cru que les Three Lions étaient en mesure de remporter le tournoi.

L'Angleterre a été éliminée en demi-finale après sa défaite 2-1 face à l'Argentine à Atlanta mercredi. Tuchel a essuyé de vives critiques pour ses choix tactiques et ses remplacements, notamment après qu'Anthony Gordon eut donné l'avantage à l'Angleterre en début de deuxième mi-temps — avant d'être remplacé à la 72e minute par Ezri Konsa. Enzo Fernandez et Lautaro Martinez ont ensuite marqué pour envoyer les champions du monde en finale dimanche contre l'Espagne.

Les mêmes schémas, la même douleur

Neville, qui s'exprimait sur Sky Sports News, a reconnu la déception tout en refusant de mettre en cause Tuchel seul, pointant plutôt des schémas qu'il estime caractéristiques des équipes d'Angleterre depuis des décennies — y compris celles dans lesquelles il évoluait en tant que joueur.

« Une nuit amère pour l'Angleterre, mais le tournoi a été bon. Les supporters seront extrêmement déçus, mais je n'ai jamais pensé que nous allions gagner depuis le départ », a déclaré Neville.

« La réalité, c'est que les mêmes schémas sont réapparus, ceux qui se sont produits avec l'Angleterre dans les tournois précédents depuis 20 à 30 ans. Tuchel a essayé de gagner le match comme il l'avait fait à dix contre le Mexique — solide, compact, serré. Mais il y a eu une avalanche de pression et nous avons été battus par la qualité. Le deuxième but de Messi est magnifique. »

Il a puisé dans sa propre expérience lors de huit grands tournois en tant que joueur et entraîneur, soulignant que beaucoup d'éliminations anglaises — dont cinq aux tirs au but — partageaient un fil commun : l'équipe qui recule au lieu de presser vers l'avant.

« Nous qui avons tous joué pour l'Angleterre, nous en sommes tous coupables, donc l'idée de m'acharner sur Tuchel ne se produira tout simplement pas. J'étais tout autant responsable du problème que les joueurs d'hier soir. »

Neville a également souligné l'incapacité de l'Angleterre à conserver le ballon sous pression comme une faiblesse fondamentale, la contrastant avec la qualité technique des nations d'élite. « Nous n'avons pas assez de qualité technique pour jouer dans le troisième tiers. Ensuite, vous ajoutez un peu de magie comme Messi, et vous passez. Nous n'avons pas été capables de faire ça », a-t-il dit.

Questions sur l'avenir de Tuchel

Bien que Neville n'ait pas réclamé le renvoi de Tuchel, il a identifié des décisions précises que l'entraîneur allemand pourrait regretter — notamment le fait de ne pas avoir fait entrer Kobbie Mainoo, Bukayo Saka ou Marcus Rashford quand l'Angleterre avait besoin d'énergie et de créativité pour préserver son avance.

« Il subira des critiques parce qu'il était le grand manager recruté pour faire la différence dans les moments chauds », a dit Neville. « Il n'est pas passé, donc la pression est légitime. »

Neville a également remis en question la composition du groupe de Tuchel, notant que des joueurs techniques comme Phil Foden, Cole Palmer et Morgan Gibbs-White avaient été écartés, limitant la capacité de l'Angleterre à contrôler le jeu quand cela comptait le plus. « Le groupe que Tuchel a sélectionné était un groupe de contre-attaque », a-t-il dit. « La première fois qu'ils se sont retrouvés face à une équipe avec une expérience d'élite dans la conservation du ballon, ils ont trébuché au premier obstacle. »

Neville répond à Romero

Les choix tactiques de Tuchel n'étaient pas le seul sujet de discussion. Le défenseur argentin et de Tottenham Hotspur, Cristian Romero, s'en est pris à Neville après le match, traitant le consultant de Sky Sports de « stupide » pour son analyse d'avant-match selon laquelle Romero et Lisandro Martinez formaient « le meilleur-pire duo de défenseurs centraux au monde ».

Romero a confié à DSports : « La seule chose que j'espère, c'est que quand je prendrai ma retraite, je ne sois pas aussi stupide. J'espère que je ne critiquerai pas un joueur ou quelqu'un. »

Neville n'a pas renoncé à sa position, citant le bilan défensif de l'Argentine — six buts encaissés en quatre matchs à élimination directe — comme preuve que son évaluation initiale était juste.

« Ces deux-là devraient remercier Messi chaque jour que Dieu fait, parce qu'il a dû les sortir du pétrin quand ils ont concédé deux buts contre l'Égypte, deux contre le Cap-Vert et un contre l'Angleterre », a dit Neville.

Il a reconnu le talent de Romero tout en maintenant que le défenseur central de Spurs reste sujet aux erreurs. « L'Argentine n'a pas gagné hier soir grâce à ses défenseurs centraux. Ils ont gagné grâce à celui qui est sans doute le plus grand joueur de tous les temps », a-t-il ajouté.