Steve Clarke est confronté à l'un des choix de composition les plus déterminants de son mandat à la tête de l'Écosse alors que la FIFA World Cup 2026 est lancée. Son équipe affronte Haïti dimanche au Boston Stadium (02h00 BST), et la question du milieu de terrain qu'il doit résoudre pourrait conditionner tout le tournoi des Écossais.

La peur autour de McTominay s'dissipe

Pendant une grande partie de cette semaine, l'état de santé de Scott McTominay a dominé les discussions au sein du camp écossais. Le milieu de terrain de Napoli avait manqué une séance d'entraînement et avait voyagé séparément vers l'hôtel de l'équipe, accompagné d'un médecin, après avoir contracté un trouble gastrique, suscitant de véritables inquiétudes quant à sa disponibilité.

Mais Clarke a tranché clairement après le retour de McTominay à l'entraînement vendredi, le qualifiant de « parfait » et « prêt à jouer ». Le capitaine Andy Robertson était encore plus serein, plaisantant que son coéquipier cherchait simplement à attirer l'attention. Avec le besoin criant de leadership et de buts, McTominay devrait désormais largement figurer dans le onze de départ.

« Nous sommes ravis des capacités de Scott et de ce qu'il peut apporter à l'équipe », a déclaré Clarke. « Mais il nous faudra encore une quinzaine pour apporter la même chose si nous voulons un tournoi positif. »

La place de McGinn remise en question

L'énigme de sélection la plus intrigante concerne John McGinn. Le capitaine d'Aston Villa était resté sur le banc lors de la victoire 4-0 de l'Écosse face à la Bolivie lors de la préparation la semaine dernière à New Jersey, et avait été entièrement écarté pour la victoire précédente contre Curacao à Hampden.

Ces absences sont surprenantes compte tenu de l'apport de McGinn à cette équipe. En 86 sélections, il a inscrit 20 buts — cinquième meilleur buteur de tous les temps en Écosse — et délivré 10 passes décisives. Il arrive au tournoi dans la meilleure forme de sa carrière, après avoir mené Villa au titre en UEFA Europa League au terme d'une campagne épuisante de 53 matchs.

L'ancien attaquant écossais James McFadden a reconnu le dilemme. « C'est incroyable d'imaginer une équipe d'Écosse sans John McGinn », a-t-il dit. « Je m'attendrais à ce qu'il soit titulaire. J'espère simplement que c'est malheureusement l'un des milieux qui sera écarté et non l'un des attaquants. Je ne mettrais pas cela hors de portée de Steve Clarke, honnêtement, mais ne pas débuter le premier match ne signifie pas qu'il ne sera pas un joueur majeur dans les rencontres suivantes. »

L'ancienne internationale Leanne Crichton avait un avis différent. « Honnêtement, je ne pense pas que nous ayons besoin de faire débuter John dès le premier match », a-t-elle déclaré. « J'ai eu l'impression qu'il était fatigué à l'Euro. C'était une longue saison — la campagne européenne avec Villa, les déplacements associés et la blessure qu'il a eue. A-t-on vraiment besoin de l'utiliser dès le début ? »

Les options que Clarke doit peser

Si Clarke souhaite intégrer McGinn dès le coup d'envoi, une option consiste à le positionner sur le côté plutôt que de modifier le quatuor central composé de McTominay, Lewis Ferguson, Ben Gannon-Doak et Ryan Christie — une combinaison qui avait brillé en première mi-temps face à la Bolivie.

L'ancien ailier écossais et entraîneur de Kilmarnock Neil McCann a une préférence claire. « J'aime McGinn plutôt à droite », a-t-il dit. « Je l'aime quand il attaque par son côté gauche, ça ouvre les chevauchements. Qui sera le meilleur pour servir de point d'appui ? Je pense qu'on devrait avoir un point d'appui. »

Haïti s'appuie sur la vitesse et la puissance physique, ce qui ajoute encore une couche aux réflexions de Clarke. Quelle que soit sa décision au Boston Stadium, l'Écosse ne peut se permettre un départ raté — c'est un match d'ouverture à absolument gagner pour une nation qui attendait ce moment depuis presque 30 ans.