Shea Charles est le joueur le plus cher que Northern Ireland ait jamais produit, mais le milieu de terrain de Fulham porte cette distinction avec une tranquille assurance plutôt qu'une pression visible.

S'exprimant devant BBC Sport NI à l'approche d'un programme chargé de quatre matchs en Ligue des Nations, le joueur de 22 ans s'est montré détendu mais concentré — bien décidé à aider la jeune équipe de Michael O'Neill à capitaliser sur l'élan accumulé.

Un transfert record cet été

Charles a finalisé un transfert à 30 millions de livres depuis le club de Championship Southampton vers Fulham durant l'été, lui valant le titre de joueur le plus cher de l'histoire de Northern Ireland — une distinction qu'il qualifie de « vraiment dingue ».

« Je crois que j'étais deuxième ou troisième avant ça. Mais être numéro un, c'est vraiment cool », a-t-il confié à Stephen Watson de BBC Sport NI. « Évoluer en Premier League et pouvoir jouer mon football, c'est incroyable. »

Il assure que son prix de transfert ne lui occupe guère l'esprit, attribuant à son entourage familial — ses deux frères et ses parents — le mérite de le garder les pieds sur terre. « J'ai vraiment de bonnes personnes autour de moi, » a-t-il dit. « Elles me gardent ancré. »

Les matchs internationaux comme tremplin

Déjà sélectionné à 35 reprises depuis ses débuts en juin 2022, Charles reconnaît que le football international a accéléré sa progression. Affronter une opposition de haut niveau en dehors du Championship lui a offert une vitrine pour se montrer au plus haut niveau.

« Le football international a toujours été énorme pour moi — le type de joueurs que tu affrontes, tu as rarement l'occasion de les croiser en Championship, » a-t-il expliqué. « Pouvoir montrer ton niveau face à ce genre de joueurs, ça aide forcément. »

La confiance que lui témoigne O'Neill — lui confiant même le brassard de capitaine à l'occasion — a renforcé ce lien. « Michael m'a donné des responsabilités et j'essaie juste de montrer l'exemple, sur le terrain et en dehors, et d'être quelqu'un que les jeunes peuvent prendre en modèle, » a déclaré Charles.

Des débuts réussis à Fulham

Charles a pris part aux cinq matchs de Premier League de Fulham cette saison, en démarrant trois d'entre eux, dont des matchs nuls contre Liverpool et Manchester United. L'équipe d'Alvaro Arbeloa pointe actuellement à la 19e place, avec deux nuls et trois défaites.

« Que ce soit avec Southampton ou en changeant de club, l'objectif a toujours été de revenir en Premier League, » a-t-il dit. « Contre Man United, c'était un très bon match — je pensais qu'on méritait de gagner. Jouer un tel match aussi tôt après mon transfert, c'était vraiment bien. »

Frères d'armes

Son frère Pierce, gardien de but prêté à Queen's Park Rangers par Manchester City, fait également partie de l'équipe de Northern Ireland, et les deux évoluent régulièrement ensemble en sélection.

« C'est un peu le truc dont on rêve — jouer avec son frère en sélection, » a dit Charles. « Quand tu affrontes des équipes comme France et Italy et qu'il est à tes côtés, c'est vraiment cool. On a toujours été les meilleurs amis du monde. »

« Je vois à quel point maman est fière »

Né en Angleterre, Charles est qualifié pour Northern Ireland par sa mère, qui n'a pratiquement raté aucun match à domicile à Windsor Park et a même fait le déplacement en Italy pour voir ses fils jouer.

« Elle est super fière — on le voit sur son visage dans les tribunes à Windsor Park, » a-t-il dit. « Nous voir jouer tous les deux ensemble, c'est juste incroyable. Je lui avais promis quand j'étais petit que moi et Pierce jouerions pour Northern Ireland, et j'ai tenu cette promesse. »

À l'approche des rencontres de Northern Ireland en Ligue des Nations — deux matchs contre Georgia et des rencontres face à Hungary et Ukraine — Charles croit en la capacité du groupe à s'affirmer. « Le potentiel est vraiment là pour montrer ce dont on est capables, » a-t-il dit. « C'est un groupe très soudé et ça fait une grande différence. »