Vera Gonzalez-Howard, bénévole originaire de Tumwater, dans l'État de Washington, a fondu en larmes lorsque le capitaine des États-Unis, Tim Ream, lui a remis un gâteau décoré aux couleurs du 4 juillet et lui a adressé de sincères remerciements pour son engagement à la FIFA World Cup 2026. « Je ne mérite pas ça », a-t-elle dit en essuyant ses larmes — une réaction qui, pour beaucoup, résume parfaitement l'esprit des milliers de bénévoles qui rendent le tournoi possible.

Quatre heures par jour, quoi qu'il arrive

Vera parcourt jusqu'à quatre heures de trajet quotidien depuis Tumwater jusqu'au centre d'entraînement de Seattle, à l'Université de Washington, où elle fait partie de l'équipe des Services aux équipes. Son rôle consiste à prendre soin des équipes nationales basées sur place — apporter de l'eau, organiser le matériel et veiller à ce que chaque sélection dispose de tout ce dont elle a besoin pour se préparer.

Sélectionnée dans le cadre du programme Héros de l'ombre de la FIFA pour Seattle, Vera a tenu à souligner qu'elle se considérait comme la représentante de tous les bénévoles locaux. « Les Services aux équipes soutiennent nos équipes en stage d'entraînement. Nous les aidons dans tout ce dont elles ont besoin », a-t-elle déclaré. « Si elles ont besoin qu'on leur apporte de l'eau, on le fait. On les aide avec tout le matériel, on le range et on l'organise. Je crois que c'est l'une des choses que j'aime vraiment — nous sommes là pour elles. »

Elle a également cité deux équipes en particulier. « Je dois dire que mon équipe préférée, c'est les États-Unis, et ma deuxième équipe serait l'IR Iran parce qu'ils étaient vraiment très gentils. Ils ont beaucoup interagi avec nous. »

Bénévole sous chimiothérapie

Ce qui rend l'engagement de Vera encore plus remarquable, c'est le combat personnel qu'elle a mené en parallèle. Diagnostiquée d'un lymphome, elle a suivi une chimiothérapie — et a pourtant trouvé la force de se porter bénévole lors de la FIFA Club World Cup 2025, en se rendant à Portland, Oregon, pour le tournoi.

« J'étais encore sous chimio quand la Coupe du Monde des Clubs a eu lieu, et j'ai vécu une si belle expérience que je me suis dit :