Sandro Tonali n'a eu besoin que de 10 minutes après sa conversation avec Roberto de Zerbi pour rappeler le manager de Tottenham Hotspur et confirmer son accord. Le milieu de terrain italien, devenu le transfert record du club à 100 millions de livres sterling, a révélé comment un amour partagé pour Brescia — club de cœur des deux hommes — a rendu sa décision presque inévitable.

Un lien forgé à Brescia

De Zerbi a grandi en supportant Brescia et y a ensuite joué, tandis que Tonali y a débuté sa carrière. Ce point commun est devenu le socle de leur relation bien avant toute discussion de transfert. Lorsque les deux hommes se sont retrouvés pour parler du club et de ses difficultés — Brescia a récemment été placé en faillite après une relégation en troisième division italienne — Tonali a ressenti une connexion immédiate.

«Nous avons parlé de Brescia, de la situation difficile que traverse notre club», a déclaré Tonali. Leur lien remonte en réalité à neuf ans, à l'époque où De Zerbi entraînait Sassuolo et avait tenté — sans succès — de recruter Tonali. Ce dernier a décrit cela comme une «mini-connexion» qui s'est transformée en quelque chose de bien plus fort cet été.

Comment le transfert s'est concrétisé

C'est De Zerbi qui a fait le premier pas, en envoyant un message à un ami commun en cours de saison pour savoir si Tonali serait ouvert à un transfert à Tottenham Hotspur. La réponse a été simple : «Il est ouvert.» La priorité immédiate étant le maintien en Premier League, De Zerbi a attendu le lendemain de la victoire de Tottenham contre Everton — synonyme de maintien — avant de contacter directement Tonali. Dix minutes plus tard, son téléphone sonnait : c'était Tonali.

Une nouvelle réunion au domicile de Tonali, aux portes de Brescia, a suivi. «Brescia est si petite. J'y ai passé deux semaines et je l'ai rencontré deux ou trois fois», a-t-il dit. À l'issue de ces rencontres, il affirme avoir tout su de celui qui allait devenir son entraîneur.

Tottenham, le choix évident malgré des concurrents plus attractifs

Tonali a reconnu avoir été approché par d'autres clubs : «Honnêtement, j'ai aussi parlé avec une autre équipe.» Pourtant, Tottenham — qui avait terminé 17e la saison précédente — s'est imposé dès le premier échange avec De Zerbi et le staff de recrutement du club.

«Quand vous parlez avec une équipe, la première impression compte énormément, et mon impression était très positive. Quand vous êtes heureux après un échange de 10 minutes, c'est tout — tout est parfait», a-t-il confié.

L'avis de sa femme a aussi pesé lourd dans la balance. S'installer à Londres ne représentait qu'environ 10 pour cent de l'attrait ; les 90 pour cent restants tenaient au football, à De Zerbi et au staff de recrutement de Tottenham. Un retour en Italie était hors de portée — les clubs pouvaient se permettre son salaire, mais pas les 100 millions de livres sterling de son transfert.

«L'Angleterre était notre solution et nous avons trouvé la meilleure solution en Angleterre pour moi, pour ma carrière, pour mon football, pour mon bonheur, pour ma famille», a-t-il dit. «J'ai compris après 10, 15 minutes que Tottenham serait mon prochain club.»

Des éloges pour Newcastle, sans amertume

Tonali a tenu à dissiper tout malentendu sur ses sentiments envers Newcastle United, où il a purgé une suspension de 10 mois pour violation des règles de paris de la FA. Sans qu'on le lui demande, il a salué l'entraîneur sortant Eddie Howe — «Eddie a été fantastique pour moi» — et a exprimé le souhait de rester en contact avec lui ainsi qu'avec le directeur sportif Ross Wilson. Il a également rendu hommage à l'ambiance de St James' Park et à la passion des supporters du club, ajoutant qu'il souhaitait «le meilleur accord» pour Newcastle car ils «méritent tout.»

Sur la pression liée à une indemnité de transfert de 100 millions de livres sterling, Tonali est resté mesuré. Il a assuré qu'il se comporterait en personne et en joueur «normal» — celui qui rentre chez sa grand-mère et ses amis quand il retourne en Italie.