Arsène Wenger, responsable du développement mondial du football à la FIFA, a déclaré que la première Coupe du Monde FIFA 2026™ à 48 équipes était un succès retentissant, balayant les craintes d'avant-tournoi selon lesquelles l'élargissement du nombre de participants nuirait à la qualité du jeu.

Lors d'une conférence de presse du Groupe d'étude technique de la FIFA (TSG), Wenger a reconnu que la décision avait suscité des doutes, mais a affirmé que les événements sur le terrain avaient apporté une réponse définitive. « Cela a été remis en question avant le début. Nous avons estimé qu'il était éthiquement nécessaire de donner une chance à tout le monde ou à davantage d'équipes de représenter le football. Et, dans l'ensemble, je suis convaincu que c'était la bonne décision et que c'est un grand succès », a déclaré le Français.

Il a souligné que les petites nations n'avaient pas simplement participé — elles avaient véritablement rivalisé, Cabo Verde se distinguant parmi plusieurs équipes qui ont dépassé les attentes et offert un spectacle mémorable. Wenger a attribué l'amélioration du niveau d'encadrement et du développement technique à la réduction de l'écart entre les grandes puissances du football et le reste du monde.

Les petites nations ont mérité leur place

Michael O'Neill, membre du TSG et sélectionneur de l'Irlande du Nord, s'est montré tout aussi catégorique. « Honnêtement, je ne pense pas que cela ait dilué la qualité. Au contraire, je pense que cela l'a renforcée. Cela offre des opportunités aux petites nations, ce qui est extrêmement important pour le développement du football dans ces pays », a-t-il déclaré.

L'ancien entraîneur de l'Allemagne et des États-Unis, Jürgen Klinsmann, qui avait soulevé la Coupe du Monde en tant qu'avant-centre titulaire avec l'Allemagne à Italia 1990, a noté que plusieurs grandes nations — dont l'Allemagne, les Pays-Bas et le Brésil — avaient été éliminées avant les quarts de finale. Il a cité Cabo Verde, le Congo DR, la Suisse et la Norvège comme équipes ayant créé de véritables surprises tout au long du tournoi.

L'ancien joueur argentin Pablo Zabaleta a distingué le point arraché par Curaçao, nation débutante, face à l'Équateur comme un moment emblématique. « C'était quelque chose d'incroyable à voir, de mon point de vue personnel… c'était un grand moment pour eux », a déclaré Zabaleta, saluant les performances du gardien Eloy Room et les scènes de liesse à Curaçao.

Buts de loin et nouvelles tendances des gardiens

Les données du TSG ont également révélé des évolutions notables dans la façon dont le tournoi s'est joué. Les buts marqués depuis l'extérieur de la surface de réparation ont doublé par rapport à Qatar 2022, passant de 8 à 16 pourcent. Klinsmann a relié ce phénomène aux tactiques prudentes adoptées par de nombreux entraîneurs, les blocs défensifs bas contraignant les adversaires à tenter leur chance de 20 à 22 mètres, compliquant la tâche des gardiens.

Pascal Zuberbuhler, ancien gardien de la Suisse et président du TSG, a mis en lumière une autre tendance : une nette augmentation des gardiens qui préfèrent dégager le ballon au poing plutôt que de le capter, notamment sur les corners, les coups francs et les centres. « De mon temps, on sortait et on captait le ballon. Aujourd'hui… réussir un bon dégagement au poing, du poing fermé ou des deux poings, c'est quelque chose qu'il était très positif de voir dans ce tournoi », a-t-il dit.

Argentine contre Espagne — une finale aux styles contrastés

L'attention se tourne désormais vers la finale de dimanche entre l'Argentine et l'Espagne. Wenger l'a présentée comme la rencontre de deux philosophies footballistiques — l'intensité et le caractère physique de l'Argentine face à la précision technique et à l'intelligence de l'Espagne. Il a également évoqué la présence d'un « joueur d'exception » en la personne de Lionel Messi comme facteur décisif pour la formation sud-américaine.

O'Neill a lui aussi anticipé un duel fascinant. L'Espagne n'a concédé qu'un seul but durant tout le tournoi, s'appuyant sur un football maîtrisé et méthodique, tandis que l'Argentine a dû passer deux fois par les prolongations lors des phases à élimination directe, comptant sur des buts tardifs et des contributions de remplaçants. « On a aussi vu la magie de Messi, dans le sens où ils sont probablement un peu dépendants de lui dans les moments clés du tournoi. Je pense qu'il est très difficile de prédire qui sont les favoris à ce stade, mais je crois que les deux meilleures équipes sont en finale », a conclu O'Neill.