La relégation de la Premier League ne garantit pas un retour immédiat. La saison dernière l'a rappelé cruellement : seul Ipswich Town est remonté directement, tandis que la remontée de Southampton s'est effondrée dans des circonstances controversées et que Leicester City a subi la double peine de deux relégations consécutives. C'est désormais à West Ham United, Burnley et Wolverhampton Wanderers de prouver qu'ils peuvent s'imposer dans les eaux troubles du Championship.

West Ham United

Cela fait 14 ans que West Ham n'avait pas évolué en deuxième division, et les Hammers débarquent en Championship après une chute vertigineuse depuis leur triomphe en Europa Conference League en 2023. Quatre défaites lors de leurs cinq derniers matches de Premier League ont scellé leur sort, à l'issue d'une lutte acharnée pour le maintien contre Tottenham Hotspur.

L'été a été plombé par une tourmente extra-sportive. Une enquête conjointe de BBC Panorama et du Times portant sur des allégations d'inconduite sexuelle visant le copropriétaire David Sullivan — qu'il nie catégoriquement — a créé un contexte difficile. La coprésidente Vanessa Gold a ensuite confirmé l'intention de sa famille de céder ses parts à un consortium dirigé par l'ancienne copropriétaire de Newcastle United, Amanda Staveley, bien que le coprésident Daniel Kretinsky ait pris des dispositions susceptibles de lui permettre d'exercer son droit de préemption sur ces actions. Ce processus pourrait s'étirer bien au-delà du coup d'envoi de la nouvelle saison.

Sur le terrain, la conservation du capitaine Jarrod Bowen constitue un atout majeur. La vitesse, la qualité technique et l'intensité du joueur de 29 ans devraient lui permettre de se jouer des défenseurs de Championship. Le manager Nuno Espirito Santo inspire également confiance : il avait conduit Wolves au titre du Championship dès sa première saison à Molineux en 2017, et il est le seul entraîneur parmi les trois clubs relégués à disposer d'une expérience en EFL. London Stadium, d'une capacité de 62 500 places, sera la plus grande enceinte de l'histoire du Championship — un avantage considérable.

Les bookmakers font de West Ham le favori pour le titre. Leur victoire 3-1 sur Portsmouth en EFL Cup a livré un signal encourageant. Leur premier match de championnat contre Burnley, le dimanche 16 août, donnera une première indication sérieuse de leurs ambitions de promotion.

Burnley

Burnley connaît bien cette division. Depuis 2014, le club a décroché quatre promotions en Premier League sous Sean Dyche, Vincent Kompany et Scott Parker — mais trois de ces montées ont été suivies d'une relégation immédiate. La saison dernière a été leur pire à l'échelon supérieur : seulement quatre victoires et 22 points au compteur.

L'entraîneur Scott Parker a quitté le club d'un commun accord en avril, et la recherche de son successeur a vite tourné au feuilleton. Le sélectionneur du pays de Galles Craig Bellamy était le grand favori en juin, les Clarets ayant approché la Football Association of Wales, mais les négociations autour de son staff ont capoté. Nicky Hayen, entraîneur du Genk, a finalement été nommé, un choix qui laisse une partie des supporters perplexes.

La reconstruction de l'effectif est désormais la priorité. Douze joueurs ont quitté Turf Moor cet été, et Hayen — adepte d'un football de possession direct — aura besoin de recrues capables de conquérir et d'utiliser intelligemment le ballon. Le milieu défensif Ugo Raghouber, recruté cet été, correspond parfaitement à ce profil. L'attaquant Lluc Castell, tout juste 19 ans, est prometteur mais pas encore une solution clé en main. Le défenseur expérimenté Kyle Walker, auréolé de nombreux titres à Manchester City, apporte expérience et leadership.

Burnley sait mener des campagnes de promotion, et Kompany comme Parker ont obtenu la montée dès leur première tentative sous le propriétaire Alan Pace. Cependant, ce cycle de montées immédiates suivies de relégations immédiates soulève de vraies questions sur la durabilité du modèle, et cette saison pourrait être la plus périlleuse de toutes.

Wolverhampton Wanderers

Wolves ont vécu une saison cauchemardesque, restant sans victoire lors de leurs 10 premiers matches de Premier League sous Vitor Pereira. Le changement d'entraîneur en novembre a amené Rob Edwards à Molineux, et une première victoire de la saison — contre West Ham en janvier — a brièvement nourri quelques espoirs. Mais ceux-ci se sont vite évanouis : Wolves ont terminé 20e, à 21 points de la zone de maintien.

La habitude du club de vendre ses meilleurs joueurs exaspère depuis longtemps les supporters. Pedro Neto est parti à Chelsea, Matheus Cunha a été recruté par Manchester United, et beaucoup estiment que les fonds générés n'ont jamais été réinvestis avec suffisamment de discernement pour maintenir le niveau Premier League. Les propriétaires Fosun ont semblé changer de cap lors de ce mercato, avec notamment l'arrivée du latéral expérimenté Kieran Trippier — un recrutement qui marque une nouvelle approche dans la construction de l'effectif.