Lorsque Manchester City a battu Chelsea 3-2 en finale de la FA Youth Cup 2020, les dirigeants des Blues ont assisté à quelque chose qui allait discrètement façonner la stratégie de recrutement du club pendant des années. Plusieurs des joueurs qui les avaient fait souffrir ce soir-là portent désormais le maillot de Chelsea—recrutés pour un total avoisinant les £300m.

Le dernier arrivant est Morgan Rogers, recruté pour un montant record de £117m, lui qui avait marqué contre les moins de 18 ans de Chelsea lors de cette finale. Il rejoint Cole Palmer, Liam Delap, Romeo Lavia, Jamie Gittens et Tosin Adarabioyo—tous issus de l'académie de Manchester City—dans l'effectif premier de Xabi Alonso.

En comparaison, Alonso ne devrait compter que trois joueurs issus du propre centre de formation de Chelsea, Cobham, dans son groupe permanent : le capitaine Reece James, le défenseur central Levi Colwill—présent lors de la défaite de 2020—et le jeune défenseur Josh Acheampong.

L'effet Palmer et une philosophie commune

L'une des principales raisons de l'attrait de Chelsea pour les joueurs formés à City est le succès remarquable de Palmer, arrivé à Stamford Bridge en 2023 pour £40m plus £2,5m de bonus, et qui s'est imposé comme l'un des joueurs les plus influents de la Premier League.

Un ancien initié a confié à BBC Sport que les joueurs issus du système de City « savent ce qu'est l'excellence »—un standard culturel que Chelsea cherche à s'approprier.

Une figure clé entre les deux clubs est Joe Shields, anciennement responsable du recrutement à l'académie de Manchester City et désormais très impliqué dans le recrutement des équipes jeunes et de l'équipe première à Chelsea. Le club emploie également le coach Calum McFarlane et le directeur de l'académie Glenn van der Kraan, tous deux anciens membres du staff de City.

L'ancien entraîneur de Chelsea Enzo Maresca et plusieurs membres de son staff technique venaient eux aussi de l'Etihad, tandis que Tom Glick a brièvement occupé le poste de président des affaires de Chelsea après avoir quitté City. Maresca est depuis retourné à Manchester City.

Pourquoi City forme autant de joueurs vendables

Sous Pep Guardiola, Manchester City a constamment brigué tous les grands titres, rendant la percée en équipe première extrêmement difficile pour les jeunes de l'académie. Si certains joueurs ont reçu des contrats mais ont préféré aller chercher du temps de jeu ailleurs—Palmer et Jadon Sancho notamment—d'autres, comme Rogers, ont été jugés pas encore prêts pour ce niveau.

Pour City, la vente de joueurs formés au club présente un avantage financier : selon les règles comptables de la Premier League et de l'UEFA, les indemnités perçues pour des joueurs formés maison peuvent être enregistrées comme bénéfice net. Chelsea a opéré avec la même logique en sens inverse, en vendant Tyrique George à Everton cet été pour une raison similaire.

L'héritage de l'académie de Chelsea

Chelsea a terminé la saison dernière sans trophée, à la 10e place de la Premier League, mais ses équipes de jeunes ont remporté le championnat et la coupe de leur catégorie—signe que le vivier de talents reste solide malgré des changements importants à la direction.

L'académie de Cobham a été guidée par Neil Bath et Jim Fraser, dont le travail a permis de remporter cinq FA Youth Cup consécutives, dont trois victoires de suite face à City—égalant le record de Manchester United établi par les Busby Babes dans les années 1950. Chelsea a également remporté l'UEFA Youth League en 2015 et 2016, restant le seul club anglais à y être parvenu.

Cependant, une interdiction de recrutement en 2019 pour violations relatives aux jeunes joueurs, et des restrictions ultérieures liées à l'ère Roman Abramovich, ont perturbé la progression de l'académie. Cette première interdiction a toutefois créé des opportunités en équipe première pour plusieurs jeunes—Tammy Abraham, Mason Mount, Fikayo Tomori, Ruben Loftus-Cheek, Callum Hudson-Odoi, Andreas Christensen et Reece James—sous Frank Lampard. Ces jours semblent aujourd'hui lointains.

Après le départ de Fraser à la suite d'un désaccord avec la direction, Bath a également quitté le club, et d'anciens membres du staff de Manchester City ont pris des postes clés à l'académie—une transformation qui a surpris bon nombre d'acteurs du football de formation en Angleterre, où les récits de rivalité intense entre les deux clubs restent vivaces.

Une rivalité transformée

Liam Delap, qui s'entraînera désormais aux côtés d'anciens adversaires, a offert une perspective candide sur ces confrontations. « On se détestait pendant les matchs », a-t-il confié à BBC Sport, avant d'ajouter : « Mais maintenant, on est tous assez matures pour être amis en dehors du terrain. Je jouais contre Levi [Colwill] chaque année. C'était une belle bataille. »

Gareth Taylor, entraîneur de l'équipe féminine de Liverpool, qui a passé neuf ans dans l'académie de Manchester City, a rappelé comment une philosophie de jeu inspirée de Johan Cruyff et de Guardiola—introduite en partie par l'ancien coach du FC Barcelona Rodolfo Borrell—avait façonné toute une génération de joueurs. Il a décrit Rogers comme « vraiment bon et vraiment humble », Palmer comme un joueur qui « semait la zizanie chez les adversaires » et qui « ne stressait jamais », et Delap comme jouant avec un « vrai mordant ».

Avec Xabi Alonso désormais aux commandes, Chelsea espère que le mélange de cet ADN City et d'une identité propre renouvelée apportera enfin les trophées que leur investissement exige.