Zidane Iqbal ne cache pas son enthousiasme. « Ça va être un rêve devenu réalité et j'ai hâte d'y être, » a confié le milieu de terrain irakien à Sky Sports. Après avoir contribué à la qualification de l'Iraq pour la FIFA Coupe du Monde 2026, Iqbal se prépare pour ce qui sera la première participation du pays au tournoi depuis 40 ans.

La précédente qualification remontait à 1986 — bien avant sa naissance. Né et élevé à Manchester, ce joueur de 23 ans admet que la FIFA Coupe du Monde 2010 est la plus ancienne édition dont il se souvient. Interrogé sur le fameux coup de tête de Zinedine Zidane en finale 2006 — un moment qui fait écho à son propre prénom célèbre — il sourit : « J'ai vu les images, mais j'avais seulement trois ans ! »

Le but qui a enflammé une nation

Iqbal, qui évolue à Utrecht en Eredivisie, est éligible pour l'Iraq grâce à sa mère. Il s'est rapidement imposé comme chouchou des supporters lors des qualifications, en marquant un but décisif contre l'Indonésie. « C'était tout simplement surréel de marquer ce but parce que c'est ce que j'attendais, » se souvient-il.

Ce but seul ne suffisait pas à assurer la qualification. L'Iraq devait encore s'imposer en barrage face à la Bolivie pour mettre fin à quatre décennies d'absence. Iqbal a suivi ce match décisif depuis le banc, de retour d'une longue blessure, pendant que ses coéquipiers accomplissaient la mission sans lui. « Quand tu joues, l'adrénaline prend le dessus, » explique-t-il — ce qui rendait son rôle de spectateur d'autant plus difficile.

Les célébrations qui ont suivi étaient mémorables. Iqbal a été photographié avec un sombrero au Mexique le soir de la victoire en barrage, entouré de coéquipiers qu'il décrit comme « une grande famille. » Les messages de soutien venus du monde entier l'ont profondément touché. Depuis lors, il est entièrement concentré sur sa préparation physique. « M'assurer d'être à 100 pour cent, » dit-il — allant jusqu'à s'entraîner en séances individuelles à Manchester pendant ses jours de repos.

Les souvenirs de Manchester United et de Cristiano Ronaldo

Iqbal a rejoint Manchester United à l'âge de huit ans et y a passé 12 ans. En octobre 2021, à 18 ans, il est entré en jeu lors d'un match de phase de groupes de l'UEFA Champions League contre Young Boys, devenant le premier joueur d'Asie du Sud à représenter United et le premier à apparaître en UEFA Champions League. « Je me suis concentré sur le football, pas sur le fait d'être le premier à ceci ou à cela, » dit-il. « Mais c'est agréable de savoir que l'on peut inspirer des enfants. »

Durant son passage à Old Trafford, Iqbal a pu s'entraîner aux côtés de Cristiano Ronaldo — une expérience surréelle pour un joueur qui avait grandi en le regardant jouer. « Voir quelqu'un avec qui tu avais joué sur FIFA et puis t'entraîner avec lui, c'était dingue, » confie-t-il. « Il est probablement l'un des plus grands de tous les temps, si ce n'est le plus grand. »

Ce qu'il a surtout retenu de Ronaldo, c'est un état d'esprit. « Sa mentalité, sa concentration, le sérieux avec lequel il prend les choses. Mais c'est aussi quelqu'un de très sympathique et posé. Il est cool. »

Grandir vite à Utrecht

La décision de quitter Manchester United était la sienne. Il voulait du temps de jeu en équipe première et estimait que l'Eredivisie offrait le cadre idéal. « La meilleure ligue pour moi. Technique, » explique-t-il. Deux blessures ont émaillé son passage à Utrecht, mais il assure être revenu plus fort à chaque fois. L'exposition au football de haut niveau — devant des stades pleins, avec une vraie pression à chaque match — a accéléré son développement.

Partir à l'étranger à 20 ans l'a aussi forcé à mûrir rapidement en dehors du terrain. « Quand tu arrives là-bas, la réalité te rattrape, » admet-il. « Les céréales et le lait dans le frigo ne vont pas s'y trouver tout seuls le week-end. » Trois ans plus tard, il parle ouvertement de la solitude que peut engendrer la vie seule. « Quand tu te réveilles un jour de repos et que la maison est vide, c'est ça le plus difficile. » Mais il est fier de l'homme que cela a façonné.

Avec un an restant à son contrat à Utrecht, un retour en Angleterre n'est pas exclu. « Manchester me manque vraiment. On verra ce qui se passe. » Mais avant tout cela, il y a la FIFA Coupe du Monde 2026.

Le groupe de la mort

Le tirage au sort n'a pas été clément avec l'Iraq. L'équipe affrontera la Norvège d'Erling Haaland, puis la France — « leur équipe est incroyable, » reconnaît Iqbal — avant de conclure la phase de groupes face au Sénégal. Le sélectionneur de l'Iraq, Graham Arnold, a pris l'habitude d'appeler ce groupe le « groupe de l'excitation » ou le « groupe des opportunités, » et Iqbal a adopté cette lecture.

« Personne ne nous attend en huitièmes de finale, donc on a moins de pression, » dit-il. « Le football ne se joue pas sur le papier. Il y a déjà eu des surprises par le passé. Pourquoi pas nous ? » L'Iraq a, comme il le dit, brisé une malédiction de 40 ans. Désormais, leur gars de Manchester rêve de quelque chose d'encore plus grand.