Manchester United wanaonekana kuwa karibu kupoteza JJ Gabriel, mshambuliaji wa miaka 15 anayewakilisha England Under-17, ambaye ameomba rasmi kuondoka kwa klabu miezi michache tu baada ya kutunukiwa tuzo ya Mchezaji wa Msimu katika Under-18 Premier League. Habari hii imemweka kijana huyu katika mkondo wa umma wakati ambao, kwa haki, angestahili kukua mbali na macho ya watu.

Hali hii inazua swali zito kuhusu jinsi klabu kubwa zinavyowasimamia vijana wao wenye uwezo mkubwa — na klabu moja kaskazini mwa London inaonekana kufanya kazi hiyo vizuri zaidi.

Kupanda kwa Dowman kama mfano wa uvumilivu

Katika Arsenal, Max Dowman mwenye miaka 16 ametunzwa kwa umakini ambao unatofautiana kabisa na jinsi United walivyomshughulikia Gabriel. Dowman alicheza mechi yake ya kwanza ya Premier League akiwa na miaka 15, na tangu wakati huo amekusanya mechi sita za ligi pamoja na mechi nane za kombe. Pia amecheza mara tatu katika UEFA Champions League.

Hata hivyo, licha ya rekodi hiyo ya kuvutia kwa kijana, meneja Mikel Arteta amekataa kumharakisha. Uwasiliano wake pekee wa msimu huu katika timu ya kwanza ulikuwa katika ushindi wa Arsenal wa Carabao Cup dhidi ya Ipswich Town, alipoweka kumbukumbu kwa magoli mawili. Magoli mawili — na bado mkakati huo unaendelea.

Tahadhari hiyo inaonekana kuleta matunda. Dowman sasa anatajwa kama mgombea wa kuitwa timu ya kwanza ya England, njia ya ajabu inayotofautiana sana na hali ya sasa ya Gabriel.

Fursa ambayo Manchester United waliacha ipite

Ingawa uamuzi wa Gabriel wa kuomba kuhamia akiwa mdogo namna hiyo ni wake binafsi — na wale wanaomzunguka wana sehemu yao ya jukumu — Man United walikuwa na nafasi za kuonyesha imani yao kwa mchezaji wao na wachagua kutofanya hivyo.

Wakati Man United walipokutana na mabingwa wa Azerbaijan Sabah katika mechi yao ya kwanza ya UEFA Champions League, Gabriel hakuwepo kwenye kikosi cha watu wazima. Hata hivyo, alikuwa akipiga hat-trick dhidi ya Sabah katika UEFA Youth League katika tukio hilo hilo — uwasiliano ambao ulionyesha wazi uwezo wake wa kupewa nafasi ya kweli.

Gabriel hata alikuwa akizingatiwa kuchezeshwa katika mechi ya Carabao Cup dhidi ya Brighton & Hove Albion kabla ombi lake la kuondoka halijamtoa kabisa kwenye orodha ya uchaguzi.

Mkakati wa Arsenal na Dowman unapendekeza kwamba ushirikiano uliopimwa — si matumizi kupita kiasi, bali ushiriki fulani — unaweza kuwa tofauti kati ya talanta mchanga anayehisi anathaminiwa na mmoja anayeondoka. Je, ushughulikiaji wa Man United kwa Gabriel utathibitika kuwa makosa ya gharama kubwa? Wakati utajibu. Lakini mfano wa jinsi mambo yangeweza kwenda upo, kilomita chache tu mbali, huko Emirates.