Declan Rice amekuwa miongoni mwa wachezaji wanaozungumzwa zaidi katika soka la Kiingereza msimu huu — akielezwa kama nahodha wa siku zijazo wa England, mmoja wa wasaidizi wa kati bora kabisa katika historia ya Arsenal, na, hadi karibuni, "mnara" wao. Sasa, baada ya mazungumzo ya wazi na meneja Mikel Arteta kabla ya msimu kuanza, Rice anabadilisha maana ya jukumu lake.
Ujumbe wa Arteta: fanya zaidi
Mwanzoni mwa msimu huu, Arteta alikaa na Rice na kumwambia wazi kwamba lebo ya "mnara" — lakabu aliyoiunda meneja mwenyewe — haikumhusu tena, na kwamba alitarajia zaidi kutoka kwake. Rice alijibu ipasavyo. Arteta ameashiria kwamba tayari amempa Rice lakabu mpya, ambayo ananuia kuifunua mwishoni mwa msimu tu.
Rice alitaja mazungumzo hayo baada ya ushindi wa Arsenal dhidi ya Liverpool katika Premier League Jumapili. "Jinsi nilivyoanza msimu huu ni nafasi inayonifaa zaidi," aliiambia Match of the Day. "Nimefanya vizuri lakini anaamini ninaweza kufanya zaidi, naye amenisazidia hilo. Msimu huu nimejaribu kweli kweli kushambulia upande huo wa mbele — kujaribu kutoa usaidizi, kuunda nafasi, kuunda nyakati za kuvutia."
Takwimu zinazothibitisha sifa
Rice tayari anaongoza Premier League kwa usaidizi 5 msimu huu, wote kutoka mchezo wa wazi — matokeo ya moja kwa moja ya uhuru wa nafasi alioupewa na Arteta. Tangu kujiunga na Arsenal mwaka 2023, amechangia magoli 55 kwa ujumla, takwimu ambayo mara nyingi hupita bila kutambuliwa ipasavyo kwa sababu nishati yake na kazi ya ulinzi huongoza mazungumzo.
Mlinzi wa zamani wa Liverpool Jamie Carragher hakuacha shaka yoyote baada ya ushindi wa Jumapili. "Yeye ni mmoja wa wasaidizi wa kati bora ambao Arsenal amewahi kuwa nao," Carragher alisema. "Yeye ndiye msaidizi wa kati bora katika Premier League kwa mbali sana. Si hata mjadala."
Mwenzake Kai Havertz alimhusisha Rice na "90%" ya goli la ushindi dhidi ya Liverpool, ukubwa wa usaidizi alioutoa Rice.
Usimamizi mzuri zaidi wa mzigo wa mechi
Msimu uliopita, Rice alicheza mechi 55 kwa Arsenal — ratiba ngumu ambayo, pamoja na kufika nusu-fainali ya Kombe la Dunia na England na maumivu ya neva ya hamstrings, ilimuathiri sana. Msimu huu, klabu imesimamia dakika zake kwa uangalifu zaidi.
Kufika kwa Bruno Guimaraes kumemruhusu Rice kupumzika katika mechi za EFL Cup, na England walimsitirisha wakati wa mapumziko ya kimataifa ya hivi karibuni. Akicheza sambamba na Guimaraes na Myles Lewis-Skelly, Rice amepewa uhuru wa kuchukua nafasi za juu zaidi katika usaidizi wa kati, huku akiendelea kushuka nyuma inapohitajika. Hata hivyo, bado ameanza kila mechi ya Premier League na UEFA Champions League.
Mustakabali wa muda mrefu Arsenal
Arteta alithibitisha kwamba mazungumzo ya mkataba yanaendelea, akisema kwamba Rice "anataka kuendelea hapa kwa muda mrefu na itakuwa ni suala la muda tu tutakapopanga hilo." Huku Arsenal wakiongoza Premier League na Rice akiwa katikati ya kila wanachofanya vizuri, pande zote mbili zinaonekana kuwa na hamu ya kuendeleza ushirikiano huu.
