Rafael Benitez hachagui maneno anapoulizwa kama alitegemea kwamba Xabi Alonso na Alvaro Arbeloa wangekuwa mameneja siku moja. "Alonso, ndiyo. Arbeloa, si kweli," anasema wazi. "Kwangu mimi, Arbeloa alikuwa mshangao."

Karibu miaka ishirini baada ya Benitez kuwaleta pamoja Liverpool, Waspania hao wawili wanakutana tena kama mameneja ambapo Fulham ya Arbeloa itawakaribisha Chelsea ya Alonso Craven Cottage Jumatatu.

Kutoka Anfield hadi kwenye benchi la timu

Alonso alikuwa miongoni mwa manunuzi ya kwanza ya Benitez alipofikia Liverpool mwaka 2004. Arbeloa alifuata mwaka 2007 akitoka Deportivo. Pamoja waliunda sehemu ya timu ya Spain iliyoshinda Kombe la Dunia 2010 na Mashindano mawili ya Ulaya, na wote wawili waliwakilisha Real Madrid baada ya kuacha Liverpool.

Njia zao zimebaki zikichanganyika. Alonso alipofutwa kazi na Real Madrid mwezi Januari wa msimu uliopita, Arbeloa alipandishwa cheo kutoka Real Madrid B — kitengo cha chelezo cha klabu — ili kumchukua nafasi yake. Wote wawili walivuka Idhaa ya Kiingereza mwezi Julai kuchukua majukumu yao ya kwanza ya usimamizi katika Premier League, katika klabu ambazo viwanja vyake viko umbali wa maili mbili tu.

Benitez alitoa tathmini ya wazi kuhusu utayari wa Arbeloa kwa mpira wa Kiingereza. "Kwa Alvaro, anajua Premier League," alimwambia BBC Sport. "Lakini uzoefu wake ni mfupi kuliko wa Xabi. Tunahitaji kujua jinsi atakavyoweza kukabiliana nje ya Real Madrid, ambao unakulinda kwa njia fulani. Nje, uko peke yako."

Akili ya mpira ya Alonso

Kati ya wawili, Benitez ni wa joto zaidi katika sifa zake za Alonso, akimwelezea mshambuliaji wake wa zamani kama mchezaji aliyekuwa na "uono" wa kipekee uwanjani. Benitez anasema kwamba muda Alonso aliotumia Liverpool, Real Madrid, na kisha chini ya Pep Guardiola katika Bayern Munich ulimpa uzoefu wa falsafa mbalimbali za mafunzo — uzoefu ambao "ulifungua akili yake."

Akili ya mpira ya Alonso ilidhihirika muda mrefu kabla ya kuingia kwenye usimamizi. Benitez anakumbuka wakati muhimu kutoka katika mechi ya ligi ya 2009 Anfield dhidi ya Blackburn ya Sam Allardyce. Akipuuza maagizo ya kutoa teke la bure kwenye nguzo ya mbali, Alonso badala yake alitoa mpira kwenye nguzo ya karibu, na kumruhusu Fernando Torres kupiga kichwa kuingiza goli lake la pili la mchana huku Liverpool ikishinda 4-0. "Alikuwa mtu ambaye alikuwa akifikiri daima," Benitez alisema.

Alonso alipeleka silika hiyo kwenye ufundi wa mafunzo, akishinda ubingwa na kombe na Bayer Leverkusen katika Bundesliga mwaka 2024 kabla ya kuchukua usimamizi wa Chelsea mwaka huu wa majira ya joto.

Marafiki na washindani

Licha ya ushindani wa kitaalamu, uhusiano kati ya Alonso na Arbeloa unabaki wa joto. Walicheza pamoja kwa miaka saba katika ngazi ya klabu na kushiriki uwanjani mara 262 kwa klabu na taifa — ikiwemo chini ya Jose Mourinho, Carlo Ancelotti, na Vicente del Bosque. Arbeloa amewasifiaeleza kama "marafiki wazuri sana," akiongeza kwamba urafiki huo "hautabadilika kamwe," hata kama wanakuwa "washindani mechi inapoanza."

Wawili hao walikuwa na mazungumzo kabla ya mechi ya Jumatatu, ingawa si kuhusu mpira. Pia wanaishi karibu na kila mmoja huko Cobham, Surrey, na watoto wao huhudhuria shule moja.

Mkufunzi anayendelea kutoa

Benitez anaorodhesha zaidi ya wachezaji 20 wa zamani wa Liverpool walioingia uwanja wa ufundi wa mafunzo, miongoni mwao mkufunzi wa Wales Craig Bellamy. Pia anabainisha kwamba Djimi Traore — beki aliyemtumia kwa utata kwenye chumba cha kubadilisha nguo wakati wa mapumziko ya nusu ya mchezo katika fainali ya UEFA Champions League ya 2005, kabla ya jeraha la Steve Finnan kumrudisha uwanjani kwa kurudi kwa Liverpool kwa njia ya ajabu na ushindi kwa mapigo ya penalti dhidi ya AC Milan — sasa ni msaidizi wa mkufunzi katika Seattle Sounders.

"Wanachukua kitu kutoka kwako daima. Pengine vitu viwili au vitatu wanaweza kuvitumia kama mkufunzi, na ninafurahi kuhusu hilo," alisema.

Bado anatafuta changamoto yake inayofuata

Sasa akiwa na umri wa miaka 65, Benitez yuko bila klabu baada ya kufutwa kazi na Panathinaikos mwezi Mei licha ya kufikia nafasi ya kwanza nne aliyoombwa kuifikia. Amehusishwa na kazi ya mkoach wa taifa la Scotland na anakubali kwamba nafasi katika timu ya taifa inaweza kuvutia, hasa na nafasi nyingi za mafunzo zitakazobadilika baada ya Kombe la Dunia.

"Lazima kuwe na kitu unachohisi unaweza kukifanikiwa," alisema, akitaja wakati wake Newcastle United — ambapo aliiongoza klabu kwenye kupanda daraja — kama mfano wa aina ya mradi ambao humpa nguvu. Anabaki kuwa mwangalizi wa kiufundi wa Uefa na anasema anakubaliana na zana za kisasa ikiwa ni pamoja na mitandao ya kijamii, akili bandia, na uchambuzi wa data wa kisasa.

"Najua sasa mpira ni wa kudai zaidi," alisema. "Lazima uwe na subira kwa sababu, kama sivyo, ukibadilisha kwa shinikizo la mitandao ya kijamii na kubadilisha kila miezi saba, huna mradi wowote. Hiyo ndiyo jambo gumu."