Steve Fletcher, mmoja wa watu wanaopendwa zaidi katika historia ya Bournemouth, amezungumza kuhusu maana ya kuona timu hiyo ikishiriki katika mashindano ya Ulaya kwa mara ya kwanza kabisa — na hakujificha kwamba hilo linaweza kumleta machozi.
The Cherries wanasafiri kwenda San Sebastián kukabiliana na Real Sociedad katika UEFA Europa League siku ya Alhamisi, ikiashiria hatua ya kihistoria kwa klabu ambayo safari yake kutoka tabaka za chini za soka la Uingereza hadi jukwaani la bara imekuwa ya kipekee.
Msimu uliokaribia kupoteza mwelekeo
Juhudi za Bournemouth za kupata nafasi ya Ulaya zilionekana kudhoofika karibu na mwanzo wa mwaka. Timu ya meneja Andoni Iraola ilikuwa bila ushindi kwa mechi 11 mfululizo za ligi, mfululizo uliorudi hadi Oktoba.
Mabadiliko yalikuja kwa njia ya kushangaza. Antoine Semenyo alipiga goli dakika ya 95 kuipatia Bournemouth ushindi wa 3-2 dhidi ya Tottenham — goli lililokuwa na umuhimu zaidi kwani lilikuja siku mbili tu kabla yeye kumaliza uhamishaji wake kwenda Manchester City. Tangu usiku huo, Bournemouth hawakushindwa, wakiendelea bila kushindwa hadi mwisho wa msimu ili kudai nafasi ya sita na tiketi ya Europa League.
Fletcher anaakisi mwisho wa msimu usiosahaulika
Fletcher, aliyehusishwa na Bournemouth karibu bila kukoma tangu 1992, alimwambia FourFourTwo kwamba goli la Semenyo lilikuwa kichocheo ambacho kikosi kilihitaji.
"Ilikuwa usiku wa ajabu. Huwezi kuandika hilo, kwamba yeye ndiye aliyepiga goli hilo. Ilikuwa faraja kubwa kushinda, kwa sababu tulikuwa hatujashinda kwa muda. Lakini hata kabla ya hapo, licha ya kutushinda, utendaji wetu ulikuwa ukiboreka."
Fletcher pia alisifunu roho ya timu baada ya Semenyo kuondoka, akisema: "Wavulana walikuwa wa ajabu Antoine alipoondoka. Tulifurahi sana kwa sababu allistahili uhamishaji wake mkubwa — wachezaji walifahamu kwamba walihitaji kuongeza kiwango na ungeweza kuona tayari ikiwa ikitokea kwenye utendaji."
Utulivu na makini ndani ya kambi vilikuwa sababu muhimu kulingana naye. "Tuliingia kila mechi tukiamini tunaweza kupata pointi tatu kwa sababu timu ilikuwa imejaa ujasiri. Tulifanya vizuri sana kuzuia kelele nje ya kambi na kuzingatia utendaji wetu. Katika mechi tatu za mwisho, tulijua kinachotakiwa. Tulitenda vizuri zaidi chini ya shinikizo."
Hisia za debyu ya Ulaya
Ilichukua muda kwa Fletcher kukubali ukubwa wa mafanikio. "Sidhani ilikaa vizuri akilini mwangu hadi siku chache baadaye nilipokuwa nikienda mitaani, madukani na mikahawani, na watu wakija kuzungumza nami kuhusu hilo. Ukubwa wa kilichofikiwa na klabu hii na timu hiyo utaishi milele."
Na kuhusu usiku mkubwa wa Ulaya dhidi ya Real Sociedad? "Kutakuwa na hisia nyingi tunapocheza mechi hiyo ya kwanza Ulaya. Mimi binafsi, labda nitalia na kujaribu kukamata wakati huo iwezekanavyo."
