Romeo Lavia anasema yuko tayari kuandika upya hadithi yake katika Chelsea — huru kutoka kwa majeraha, akikua katika ujasiri, na ana hamu ya kuacha alama yake kwenye jukwaa kubwa zaidi.

Mchezaji wa katikati wa Ubelgiji mwenye umri wa miaka 22 anakaribia kile ambacho kitakuwa kipindi kirefu zaidi bila majeraha katika kazi yake kwa Chelsea. Akikamilisha dakika 60 katika mechi ya Ijumaa dhidi ya Brentford, atapita rekodi yake ya awali ya dakika 518 mfululizo bila kuumia, jumla inayojumuisha mechi za kabla ya msimu.

Imekuwa safari ngumu. Lavia alionekana mara moja tu katika msimu wake wa kwanza kwa klabu baada ya kuumia sana kwenye mishipa ya nyuma ya goti. Katika kampeni yake ya pili, alipoteza mechi 33 — uboreshaji kutoka kwa 42 alizokosa mwaka uliopita — na ni msimu uliopita tu ndipo alipoanza kucheza katika karibu nusu ya mechi za Chelsea. Sasa amekuwa tayari katika kipindi chote cha kabla ya msimu na wiki za kwanza za kampeni ya sasa.

Kuvuka kizuizi cha kiakili

Lavia anahusisha uboreshaji wake wa afya na maandalizi makini, akimwambia BBC Sport kwamba anafuata orodha ya kina ili kuhakikisha yuko katika hali nzuri kabla ya kila mechi. "Kuna mambo mengi sana yanayoendelea nyuma ya pazia," alisema. "Ni mchakato mkubwa lakini tunafanya vizuri kwa sasa."

Mkurugenzi wa timu Xabi Alonso alicheza nafasi muhimu katika kumsukuma Lavia nje ya eneo lake la faraja, akimhimiza kushinda "kizuizi cha kiakili" kuhusu kukamilisha dakika 90 katika mechi ya kirafiki ya kabla ya msimu dhidi ya AC Milan mnamo Agosti.

"Nimejifunza kwamba unaweza daima kwenda mbali zaidi kuliko unavyofikiri," alisema Lavia. "Unaweza daima kusukuma mipaka yako, hasa unapohisi kama kila kitu kinaenda kinyume nawe. Ni rahisi daima kufikiri kuhusu kuacha — lakini kwa bahati nzuri, kwa msaada wa wachezaji wenzangu, wafanyakazi, na watu wa karibu nami nje ya mpira, tumeweza kuunda aina ya kiputo ambapo unazingatia tu unachoweza kudhibiti."

Umuhimu unaokua Stamford Bridge

Lavia amekuwa mtu wa kati wa kuongezeka kwa umuhimu katika uwanja wa kati wa Alonso, akicheza pembeni mwa nahodha Reece James, aliyehama kutoka nafasi ya mrengo wa kulia hadi nafasi ya kina zaidi. Umuhimu wake umekua zaidi baada ya Moises Caicedo kukuwa na dakika 14 tu msimu huu, na Enzo Fernandez kuondoka kuelekea Manchester City katika uhamisho wa £125m siku ya mwisho ya soko.

Anapata msukumo kutoka kwa wachezaji wenzake Reece James na Wesley Fofana, ambao kila mmoja alishinda vipindi virefu vya majeraha ili kujianzisha upya klabu, na ana azma ya kufuata njia ile ile.

"Kuwa na jukumu hili si shinikizo hata kidogo — ni upendeleo," alisema Lavia. "Ninaishi ndoto yangu kweli kweli. Ndiyo maana umekuwa ukicheza na kufanya mazoezi kwa miaka yote hii, basi nenda uifurahie."

Chelsea mpya katika umbo zuri

Chelsea amebadilisha mashambulizi yake na kuwasili kwa Morgan Rogers — sahihi ya rekodi ya klabu ya £117m kutoka Aston Villa, ambaye alikuwa na uzoefu wa pamoja na Lavia kwenye chuo cha Manchester City — akijumuika na Cole Palmer na Joao Pedro kuunda safu ya mbele yenye nguvu. Blues wamefunga magoli 18 katika mechi sita katika mashindano yote.

"Ni ya kushangaza kweli kweli," alisema Lavia kuhusu watatu wa mbele. "Njia tu ambavyo Morgan ameingia na jinsi walivyoungana wote hapo mbele — wakati mwingine ningependa kuwa kwenye banda na kuifurahia. Inafanya kazi yako iwe rahisi zaidi."

Hata hivyo Lavia ana wastani katika matumaini yake, akikubali kwamba Chelsea amekuwa "mchanga sana" wakati mwingine na lazima abaki "wa kweli" kuhusu mchakato wa kuwa nguvu ambayo kila mtu anaamini wanaweza kuwa.

Wakati wa ukombozi

Alama ya kibinafsi ilifika wakati Lavia alipofunga bao lake la kwanza kwa Chelsea katika ushindi wa 4-3 dhidi ya Brighton, wakati ambao alielezea kama wa raha safi na furaha.

"Ilihisi kama kazi yote unayoiweka inakupa thawabu yake — ilikuwa wakati wa kihisia sana," alisema. "Nilitaka kubadilisha hadithi. Bao langu la kwanza katika Premier League lilikuwa dhidi ya Chelsea [kwa Southampton mwaka 2022], kwa hivyo daima ilihisi kidogo ya ajabu. Niliona wachezaji wote wenzangu wakifunga, kwa hivyo nilikuwa nikingoja zamu yangu, na ilipofikia nilikuwa na furaha sana, sana. Nilitaka kuielezea kadri iwezekanavyo na mashabiki na nilifurahia sana."