Wiki moja katikati ya Septemba inaweza kuamua mwelekeo wa msimu mzima wa Celtic. Baada ya kushindwa 3-0 dhidi ya Rangers katika robo-fainali ya Premier Sports Cup huko Ibrox, timu ya meneja Martin O'Neill inakabiliwa na mitihani miwili mfululizo : mchezo wa kwanza wa UEFA Europa League dhidi ya Ferencvaros Alhamisi, ukifuatiwa na mechi ya ligi na Rangers Jumapili.

Wasiwasi kwenye matagi

Mashabiki wa Celtic wanaingia kwenye mashindano ya Ulaya kwa tahadhari kubwa, maumivu ya kuanguka kwenye play-off ya Champions League huko Linz bado yakiwa mapya. Ile anguko, pamoja na kupigwa vibaya kwenye derby ya Jumapili, imezua maswali ya kweli kuhusu uwezo wa kikosi hiki kushinda mechi za maamuzi.

Hata hivyo, O'Neill alionyesha uvumilivu mdogo kwa ukosoaji wa nje kuhusu uchaguzi wake wa wachezaji. "Ni ajabu kwamba kamwe huulizwi kuhusu muundo wa timu unaposhinda mechi," alisema. "Tumekuwa tukishinda sana kwenye mashindano ya ndani kwa muda mrefu sasa, na tumeshinda mechi zetu zote za ligi hadi sasa. Ni mtihani mwingine mkubwa kwetu Jumapili, lakini ni ya kushangaza mara ngapi hauhojiwi unapokuwa unashinda."

Matatizo ya kimsingi chini ya uso

Fomu ya Celtic katika Scottish Premiership inaonekana imara kwenye karatasi — ushindi sita mfululizo, ukipanua msururu wa ligi hadi mechi 13. Hata hivyo, ushindi manne kati ya sita haukuwa na tofauti zaidi ya goli moja, na mwenendo wa mechi umewaacha sehemu ya mashabiki bila imani.

Mshambuliaji wa zamani wa Celtic, Chris Sutton, alitumia fursa yake kwenye Monday Night Club ya BBC Radio 5 Live kutoa wasiwasi mkubwa. Aliuelezea mwanachama wake wa zamani kama "wababe wa timu dhaifu" wanaojishughulisha na "kushinda timu unazotarajiwa kushinda," na akasema ana "wasiwasi mkubwa" kuhusu kikosi, akisema kina "matatizo makubwa" baada ya katikati ya uwanja "nyepesi" "kufagiwa" na Rangers. Hata nahodha Callum McGregor alikiri kwamba Celtic ilikuwa "timu ya watu binafsi" kwenye ushindi huo wa Ibrox.

Takwimu zinaunga mkono wasiwasi huo. Celtic imepokea risasi 64 katika Premiership peke yake katika mechi sita tu — idadi sawa na Hearts katika kipindi hicho, na sita zaidi kuliko Rangers. Dhidi ya LASK katika play-off ya Champions League, walipokea jumla ya risasi 60 za kushangaza katika mechi mbili, 40 kati ya hizo zikija katika mechi ya pili iliyokuwa ya msukosuko Austria.

Mwanga katika ulinzi wa mbele

Si kila kitu kinaonekana vibaya. Msacheti wa majira ya joto Camilo Duran ameonekana kuwa ugunduzi wa kweli, akitoa magoli 6 na kusaidia 3 katika mechi 10. Kiunzi cha rekodi Kasper Hogh na mwenzake aliyegharimu pesa nyingi Haissem Hassan bado wanazoea, lakini uwekezaji wa kushambulia ni dhahiri.

Inastahili kutaja kwamba, ukilinganisha na msimu uliokuwa wa msukosuko — ambao ulipita kwa mikono ya Brendan Rodgers, Wilfried Nancy, na O'Neill — Celtic sasa inapokea magoli machache zaidi huku ikipiga na kuunda nafasi nyingi zaidi katika Premiership.

Siku nne kubadilisha hali

O'Neill aliitwa Januari iliyopita kuirekebisha kampeni iliyokuwa na msukosuko, na hatimaye alitoa matunda kwa kulipata kwa Celtic kombe la Scottish Premiership na Scottish Cup. Mashabiki waligawanyika kati ya kumwacha aondoke na mafanikio hayo au kumsihi aendelee — lakini walikuwa na umoja wa kudai maendeleo ya Ulaya na soka zuri zaidi. Wito wote haukusikizwa bado.

Matokeo mazuri dhidi ya Ferencvaros Alhamisi, yakifuatiwa na ushindi wa derby Jumapili, yanaweza kumpa Celtic faida ya pointi nane juu ya Rangers kwenye ligi na kubadilisha hadithi yote. Je, O'Neill anaweza kuleta mabadiliko kama hayo? Hiyo ndiyo swali kuu la msimu wake wa pili madarakani.