Roberto 'Pico' Lopes amesaidia Cape Verde kuandika historia katika Kombe la Dunia la FIFA 2026 — na mama yake Judy Lopes anaamini kwamba amejipanga kikamilifu kukabiliana na mtihani mkubwa zaidi: kumzuia Lionel Messi.

Mlinzi wa kati wa Cape Verde alikuwa nguzo kuu ya kukimbia bila kushindwa kwa timu ya Afrika katika Kundi H, ambapo walicheza sare dhidi ya Spain, Uruguay, na Saudi Arabia kumaliza kama wapili nyuma ya mabingwa wa Ulaya. Matokeo hayo yaliwapatia nafasi ya raundi ya 32 dhidi ya mabingwa wanaohifadhi taji, Argentina, huko Miami Ijumaa saa 23:00 BST.

Messi, ambaye tayari amefunga malengo sita katika kile kinachokadiriwa kuwa Kombe lake la mwisho la Dunia, ataongoza shambulio la Argentina. Hii ni Kombe lake la sita la Dunia na kuonekana kwake kwa mara ya 30 katika mashindano — rekodi ambayo yeye ndiye bingwa wa mabrambo wote wa wakati wote.

Ujasiri wa mama

Akizungumza na Nicola McCarthy wa BBC Sport NI, Judy alimuelezea mwanawe kama mtu anayechangamka chini ya shinikizo badala ya kukata tamaa. "Atafurahia changamoto ya kukabiliana na Messi wikendi na yeye daima ana utulivu sana, ujasiri, na anafanya vizuri sana chini ya shinikizo," alisema.

"Anakichukua chote kwa utulivu. Ana msingi imara, ana akili timamu, na ataweza kuzuia msisimko unaomzunguka mechi hii."

Judy alitaja uzoefu mkubwa wa Lopes kama msingi wa imani yake, akitaja kampeni zake mbili za Africa Cup of Nations na miaka kumi aliyoitumia na Shamrock Rovers. "Sidhani itamtaabisha hata kidogo, na nadhani atafurahia changamoto na kwa bahati nzuri atashinda," aliongeza.

Mwamba nyuma

Cape Verde wanashiriki Kombe la Dunia kwa mara ya kwanza kabisa na wamekuwa taifa dogo zaidi kufikia raundi za knock-out. Rekodi yao ya ulinzi inajitokeza wazi — walikubali malengo mawili tu katika mechi tatu za kundi, huku kipa mwenye umri wa miaka 40 Vozinha akionyesha utendaji bora katika sare ya kwanza bila kufungwa dhidi ya Spain.

Argentina, kwa upande wao, walikuwa na uimara sawa, wakikubali lengo moja tu hadi sasa katika mashindano. Mapambano haya ni mgongano wa kweli kati ya vitengo viwili vya ulinzi vyenye uhakika zaidi katika shindano.

Judy, aliyerudi kwa muda mfupi kwenye kazi yake kama katibu wa shule Dublin kabla ya kurudi Marekani kwa mechi, alikiri kwamba safari imepita matarajio yote. "Najua hiyo inasikika vibaya sasa, lakini hatukuwahi kufikiria kwamba wangetoka katika kundi waliokuwa ndani yake," alisema. "Walikuwa wakipambana na mabingwa wawili wa zamani wa dunia na Spain na Uruguay na nadhani walipewa nafasi ya 1% tu."

Hata alishangaza akisema Messi mwenyewe atastudy mchezo wa mwanawe kabla ya mechi ya Ijumaa. "Pia kwamba yeye, Messi, atastudy fomu ya Pico kabla ya Ijumaa na kuchambua mkakati wake na kuona jinsi atakavyomshinda mwamba nyuma!"

Chochote kinawezekana

Ingawa alikiri kwamba Argentina wanapendekezwa kushinda taji, Judy alikataa kukata tamaa ya Cape Verde. "Nadhani Argentina huenda ni wanaopendwa kushinda mashindano, lakini Cape Verde ndio wapendwa wa mashindano bila shaka yoyote," alisema.

"Ingekuwa bora sana kama wangeendelea — chochote kinawezekana katika soka. Mwishowe, ni dakika 90 na 11 dhidi ya 11. Basi, tumaini kwamba hadithi ya hadithi inaendelea na wanahamia hatua inayofuata."