Unai Emery alipofika Villa Park Novemba 2022, aliweka malengo mawili wazi: kushinda trofeo na Aston Villa, na kurudisha klabu kwenye mpira wa Ulaya. Malengo yote mawili yamefikiwa — na usiku wa Jumanne, Emery ataingia uwanjani Nou Camp kukabiliana na Barcelona katika UEFA Champions League, baada ya kuiongoza Villa kushinda UEFA Europa League Mei, ukimalizia ukame wa miaka 30 bila trofeo.

Mkufunzi huyu anaoadhimisha siku yake ya kuzaliwa Jumanne dhidi ya Barcelona katika nchi yake Spain. Badala ya kupumzika kwenye mafanikio yake, Emery anatumia tukio hili kupima jinsi Villa walivyoendelea.

Villa tayari kujaribu nguvu zao dhidi ya Barcelona

"Tunazidi kutafuta changamoto mpya na tunataka kujibu kwenye mechi dhidi ya Barcelona ili tuone umbali wetu kutoka kwao," Emery alisema. "Tulishinda [Kombe la Ulaya] mwaka 1982 na sasa hivi tunafurahi kukumbuka pamoja na mashabiki wetu, kucheza tena kwenye mashindano haya, na kujaribu kurudia mafanikio yale."

Barcelona wanaongoza hatua ya kundi la Champions League kabla ya mechi hii kwa pointi sita, huku Aston Villa wakiwa juu yao kwa pointi tisa. Emery anaona mchezo huu kama kiwango muhimu cha kutathmini mradi anaojenga Midlands.

"Barca ni wapendwa zaidi kwa sasa na kwa walichofanya katika miaka kumi iliyopita, lakini wanahitaji kuthibitisha nafasi yao hiyo," aliongeza. "Barcelona wana pointi sita, sisi tuna tisa. Tunahitaji kugundua utu wetu na kutumia vyema sifa zetu."

Heshima kutoka upande wa mpinzani

Mkufunzi wa Barcelona Hansi Flick alipiga kelele za uchangamfu kwa mwenzake kabla ya mechi, akikubali rekodi ya Emery kama mmoja wa mafundi bora zaidi duniani. Emery ameshinda UEFA Europa League mara tatu na Sevilla na mara moja na Villarreal — mafanikio manne kwenye mashindano hayo kabla ya ushindi wake na Villa.

"Yeye ni mmoja wa mafundi bora zaidi Ulaya na duniani. Amefanikiwa sana," Flick alisema. "Kwa jinsi timu yake inavyocheza, unaona muundo wazi, na mashambulizini wana mifumo tofauti. Kwangu mimi, ni jambo la ajabu kuona timu yake. Itakuwa mechi ngumu dhidi ya timu nzuri na, pia, mkufunzi mkuu."

Mchezaji wa ubavu wa Barcelona Anthony Gordon pia alimtaja Emery kama "mmoja wa bora zaidi duniani" kabla ya mechi.

Rekodi ngumu Nou Camp

Rekodi ya kibinafsi ya Emery katika uwanja wa Barcelona inasema mengi: ameshindwa katika mechi 14 kati ya 15 alizozitembelea hapo, akishinda Barcelona mara tatu tu katika majaribio 30 jumla. Kumbukumbu yake ya maumivu zaidi mahali hapo ilikuwa wakati Paris Saint-Germain, ambao alikuwa akifunza wakati huo, alipotupa faida ya 4-0 iliyopatikana katika mechi ya kwanza ya duru ya 16 ya UEFA Champions League, kupoteza mechi ya pili 6-1.

"Kila kitu kilitokea katika mechi ile, tunajua," Emery alitafakari. "Nilianza mwaka 2004, nikicheza Ulaya kwa miaka 16 mfululizo, mashindano tofauti, nimejifunza katika mashindano yote. Katika mechi ile, nilijifunza mengi sana."

Hakuna klabu ya Kiingereza iliyoshinda Nou Camp tangu Liverpool mwaka 2007 — takwimu ambayo Emery anaijua vizuri anapojitayarisha kuandika upya historia yake hapo.

Kubadilisha Villa — na kukabili kinachofuata

Emery alipewa mamlaka kamili alipomchukua Steven Gerrard Villa Park, na amebadilisha klabu kuanzia msingi, akiigeuza timu iliyokuwa ikitaabika katika Premier League kuwa mabingwa wa Ulaya. Mbinu zake ni kali — vikao vya kina vya mbinu vinaendelea kwa masaa mengi kwa wiki, na wachezaji wapya wanaweza kuchukua miezi kukabiliana na mahitaji yake. Aaron Wan-Bissaka, aliyetoka West Ham United, ni mmoja wa wachezaji wanaobadilika katika mazingira hayo msimu huu.

Villa walipoteza wachezaji kadhaa muhimu wakati wa kipindi cha uhamishaji — miongoni mwao Emi Martinez, Morgan Rogers, Ezri Konsa, Youri Tielemans, Lucas Digne, na Ollie Watkins, huyo wa mwisho akienda Saudi Arabia. Hata hivyo, Emery amekubali fursa ya kuunda upya timu, na kuwasili kwa Johan Manzambi kutoka Freiburg ikiwa miongoni mwa nyongeza za kuvutia.

Uvumi umezunguka mustakabali wa Emery, hasa wakati mtaalamu wa Sky Sports Jamie Carragher alipopendekeza kwamba angeweza kuondoka kwenda klabu kubwa zaidi — na kusababisha Villa kutishia kuchukua hatua za kisheria. Emery ana mkataba hadi 2029, ulioongezwa Mei 2024, na Villa wanajiangalia kama klabu inayopanda, si kama kiwango ambacho mkufunzi anapaswa kuacha nyuma. Mkataba mpya unatarajiwa kufuata mafanikio ya Europa League.

"Tuko hapa tukiendelea, tukielewa, tukiweka mahitaji yetu na kushindana kwa kiwango tulichonacho — hilo ndilo changamoto tunalolipambana nalo," Emery alisema. Nou Camp usiku wa Jumanne ni fursa yake inayofuata kuthibitisha hilo.