England ilianzisha kampeni yake katika FIFA World Cup 2026 kwa ushindi imara wa 4-2 dhidi ya Croatia katika mchezo wao wa kwanza wa Kundi L, ukiweka uwezekano wa kukutana na Portugal katika raundi ya 16 bora — jambo ambalo litawafanya mashabiki wa Three Lions wasiweze kulala.

Mchezo haukuwa bila wasiwasi — England ilipoteza faida yao mara mbili katika nusu ya kwanza — lakini kikosi cha Thomas Tuchel kilirudi katika nusu ya pili na nguvu ambayo Croatia haikuweza kukabiliana nayo.

Bellingham na Rashford wafunga mlango

Mabadiliko yalikuja dakika chache baada ya kuanza upya. Jude Bellingham aliimaliza hatua ya kupita ya mapitio 23 kwa goli zuri dakika mbili tu baada ya kuanza kwa nusu ya pili, akiipa England udhibiti ambao hawakuacha. Marcus Rashford kisha alifunga mchezo dakika tano kabla ya muda wa kawaida kumalizika, akihakikisha pointi tatu muhimu.

Adui wa zamani anaweza kusubiri

Kwa kuwa Croatia ilionekana kuwa mtihani mgumu zaidi kwa England katika hatua ya makundi, wanaume wa Tuchel watahisi ujasiri wa kuongoza Kundi L. Iwapo watakuja kwanza, England watakabiliana na ya tatu kutoka Kundi K — kundi lenye Portugal, Colombia, DR Congo, na Uzbekistan.

Mchezo wa raundi ya pili dhidi ya Portugal ungebeba uzito wa historia yenye uchungu. Katika Euro 2004, England walianguka mbele ya Portugal baada ya sare ya 2-2 kupitia mapigo ya penalti. Miaka miwili baadaye katika FIFA World Cup 2006, kadi nyekundu ya Wayne Rooney ikawa picha ya kudumu ya kutoka kwa England tena kupitia penalti dhidi ya Cristiano Ronaldo na wenzake.

Portugal wanatarajiwa sana kupita Uzbekistan, lakini kundi lao pia lina Colombia ambayo ni changamoto ya kweli. Kuna uwezekano mkubwa kwamba Portugal hawatamalizika tatu, ambayo ingeondoa tishio hilo kabisa. DR Congo au Uzbekistan watakuwa upinzani wa kirafiki zaidi, na Colombia ni timu ambayo kikosi hiki cha England tayari kimeonyesha inaweza kushinda.

Baada ya mchezo huu dhidi ya Croatia, hata hivyo, kikosi cha Tuchel kinaonekana kiko tayari kukabiliana na yeyote — hata Ronaldo mwenyewe.