Utawala wa Thomas Tuchel kama meneja wa England unaingia katika mtihani wake wa kwanza mkubwa, kadiri Three Lions wanavyoanza kampeni yao ya Kundi L ya FIFA World Cup 2026 dhidi ya Croatia katika AT&T; Stadium huko Texas.

Kura ya kupanga vikundi ilimweka England katika kundi lenye wapinzani wawili waliojulikana — Croatia na Panama — ambao wote wawili walikutana nao Urusi mwaka 2018. Croatia, hasa, wanabeba historia kubwa na England, baada ya kuwaangusha 2-1 baada ya muda wa ziada katika nusu fainali ya lile shirikisho, wakikatiza safari ndefu zaidi ya Kombe la Dunia kwa Gareth Southgate.

Hata hivyo, Croatia haijaweza kushinda England hata mara moja katika mechi tatu za ushindani zilizofuata, na usawa wa nguvu umebadilika.

Uwepo wa kudumu wa Modric

Moyoni mwa changamoto ya Croatia, kama kawaida, anasimama Luka Modric. Mshindi wa Ballon d'Or, mwenye umri wa miaka 40 sasa, anaendelea kuonyesha ujuzi wake kwa AC Milan baada ya kazi ya ajabu inayojumuisha Dinamo Zagreb, Tottenham Hotspur, na Real Madrid. Anatarajiwa kufanya mchezo wake wa kimataifa wa 200 dhidi ya Panama katika mechi ya pili ya kundi la Croatia.

Kwa England, kumzuia Modric kutakuwa jambo la msingi. Jinsi katikati ya uwanja wao inavyoweza kudhibiti mtindo wake wa mchezo wenye nia na maendeleo inaweza kuamua matokeo — na kuonyesha hatua gani timu ya Tuchel imepiga katika kupitisha mkakati kama huo.

Mchezo wa kupanga chini ya Tuchel

Ushindi wa kuvutia wa England dhidi ya Costa Rica katika mechi ya mazoezi ulisuggest mchezo uliozidi kupangwa na kumiliki mpira — hasa sifa ile iliyohisi kukosekana katika mechi kubwa za muongo uliopita. Ufunguzi wa Kundi L unampa Tuchel kipimo halisi: Croatia huenda wasionekane kama washindani wa kweli wa kombe, lakini bado wanabaki kama changamoto ngumu zaidi kwenye karatasi katika kundi hilo.

Kujisahau ni hatari dhahiri kwa pande zote mbili. Kinadharia, England na Croatia zinapaswa zote mbili kufuzu hadi raundi ya 32, bila kujali matokeo ya mechi hii. Lakini hatari ya kushangaziwa na Ghana baadaye katika hatua ya makundi ni motisha ya kweli ya kuchukua mechi ya kwanza kwa uzito — na hakuna timu inayohitaji sababu za ziada za kushinda nyingine.

Utabiri wa matokeo: England 2-1 Croatia