Wakati kura ya Kombe la Dunia 2026 ilipoweka England na Croatia katika kundi moja, mashabiki wa soka ulimwenguni mara moja walirejea akilini ile nusu fainali ya kusisimua ya 2018 — usiku ambao uliisha kwa huzuni kwa Three Lions. Miaka minane baadaye, mechi ya kulipiza kisasi inafika katika Kundi L, na England wako na hamu ya kufuta aibu hiyo.

Hali ya kundi

Kundi L pia linaijumuisha Ghana na Panama, na kufanya England na Croatia kuwa matarajiwa wakuu. Timu zote mbili za Ulaya zinajua kwamba kushinda mechi hii ya kwanza ni zaidi ya pointi tatu — inafungua njia rahisi kwenye raundi za kuondoka. Muhimu zaidi, kuepuka kushindwa kunaweza kumaanisha zaidi kwa England hasa: Panama ndiyo timu dhaifu zaidi ya kundi, na sare hapa bado itawaacha Three Lions vizuri ikifika siku ya mwisho ya mechi za kundi.

Je, Croatia wanaweza kuumiza England?

Croatia bado ni timu iliyojengwa juu ya udhibiti na ustahimilivu. Luka Modric, asiyeathiriwa na miaka, anaendelea kuongoza mpango pamoja na Mateo Kovacic katikati ya uwanja — mmoja kati ya wapigaji wa mpira waliobobea zaidi katika mashindano. Hata hivyo, mbele Croatia wanakosa nguvu ya kweli ya kushambulia. Wanajulikana kama mataalam wa mechi za hatua ya kuondoka, wakiweza kupambana kwa dakika 120 na kushinda kwa mapigo ya penalti, lakini kuweka shinikizo kwa dakika 90 dhidi ya mpinzani mwenye nguvu za kimwili ni changamoto tofauti kabisa.

Mkakati wa England

Timu ya kocha Thomas Tuchel inaonekana kali katika mpito, lakini swali kuu ni kama wanaweza kudhibiti mchezo dhidi ya kizuizi cha wachezaji wa katikati wenye uzoefu wa Croatia na kufungua ulinzi ulioundwa vizuri. Tabia ya Harry Kane ya kurudi nyuma kupata mpira inaweza kutatanisha muundo wa Croatia au kumwondoa mbali na lango.

Katika Euro 2020, England walifungua ulinzi wa Croatia kupitia Kalvin Phillips akifanya makimbia ya kina huku Declan Rice akilinda nafasi za katikati. Mpango kama huo unaweza kuonekana tena hapa, na Elliott Anderson akiwa na uwezo wa kucheza nafasi ya box-to-box, Jude Bellingham na Morgan Rogers wakitoa hatari kwa kuwasili marehemu kwenye eneo la penalti, na Nico O'Reilly akitishia kutoka upande wa kushoto — nafasi anayoicheza mara kwa mara kwa klabu yake.

Utabiri: England 2-0 Croatia

Tarajia uvumilivu katika hatua za mwanzo, ambapo timu zote mbili hazitaki kujitokeza bila kinga — kama vile Brazil na Morocco walivyocheza mechi ya tahadhari na matokeo ya 1-1 katika mechi yao ya kwanza. England, hata hivyo, wana ubora zaidi na wanapaswa kupata njia. Mpira wa msimamo katika nusu ya pili unatarajiwa kuvunja usawa, kabla ya mchezo kufunguka katika dakika za mwisho na England kuongeza goli la pili.