England walifungua kampeni yao ya FIFA Kombe la Dunia 2026 kwa ushindi wa nguvu dhidi ya Croatia, mchezo wa ajabu wa nusu ya pili uliotuma ujumbe wazi kwa wapinzani wote. Sasa, baada ya Three Lions kuanza vizuri, swali linalowaka midomoni mwa mashabiki ni: nani anaweza kusimama kati ya England na kombe?

Raundi ya 32: DR Congo — au mkutano na Cristiano Ronaldo

Kama washindi wa Kundi L, England watakabiliwa na timu ya tatu kutoka Makundi E, H, I, J, au K. Sheria za kimuundo za ligi iliyopanuliwa zinasema kwamba ikiwa timu ya tatu kutoka Kundi K inafuzu, inakabiliwa moja kwa moja na mshindi wa Kundi L — na sasa hivi, hiyo timu kwa uwezekano mkubwa ni DR Congo.

DR Congo kwa sasa wako nafasi ya pili katika Kundi K, huku Colombia wakiongoza. Ikiwa Colombia watashikilia nafasi ya kwanza na DR Congo wakipita Portugal katika pande mbili za mwisho, timu ya Thomas Tuchel itakutana na Leopards — mapambano bora zaidi kuliko kukabiliana na Senegal au Ivory Coast, ambazo zinaonekana kuwa na nguvu zaidi kwa mujibu wa utendaji wa sasa.

Hata hivyo, ikiwa DR Congo hawawezi kuzuia Portugal, England wanaweza badala yake kukabiliana na Portugal ya Cristiano Ronaldo — mapambano yanayowezekana ya kusisimua yakiwa ni marudio ya makutano ya 2004 na 2006 kati ya mataifa hayo mawili.

Raundi ya 16: Mexico, au labda Ecuador

Shinda katika raundi ya 32 na England watakabiliana na mshindi wa mapambano kati ya kiongozi wa Kundi A na timu ya tatu iliyofuzu kutoka Makundi C, E, F, H, au I. Mexico kwa sasa wanaongoza Kundi A kama mwenyeji mshirika, na South Korea ndio tishio kuu kwa nafasi yao ya kwanza.

Katika upande huu wa mapambano, Ecuador — licha ya kushindwa 1-0 dakika za mwisho dhidi ya Ivory Coast — wanaonekana kuwa vizuri kupita kutoka Kundi E, na uwezekano wa kuwa na tofauti nzuri ya magoli. Senegal, wakitoka katika kundi linaloitwa Kundi la Kifo, wabaki uwezekano mwingine, ambao ungeweza kutoa mapambano ya usumbufu kwa England ukizingatia matokeo ya majira ya joto ya mwaka jana.

Kwa uhalisia, raundi hii inategemea Mexico au Ecuador. Kwa kuzingatia faida ya nyumbani ya Mexico inayotisha, Tuchel atahitaji kujiandaa kwa moja ya raundi za 16 ngumu zaidi za kinadharia katika ligi.

Robo-fainali: Brazil, Morocco, au mshangao

Picha ya robo-fainali ni hatua isiyotabirika zaidi katika safari ya dhahania ya England. Orodha ya FIFA ingeweza kupendekeza Brazil kama mpinzani anayewezekana zaidi — marudio ya robo-fainali mashuhuri ya 2002. Hata hivyo, Morocco waliozaliwa upya, walioshikilia Brazil kwa sare ya 1-1 huko New Jersey, wanaweza kumalizika juu ya Seleção katika kundi lao.

Timu yoyote itakayotoka katika kundi hilo itakuwa imepita Japan katika raundi ya 32 kabla ya kukutana na Ecuador au Norway katika raundi ya 16. Picha ya robo-fainali kutoka sehemu hii ya jedwali inabaki wazi kweli kweli.

Nusu-fainali: Argentina wanangojea

Kura ya Kombe la Dunia ilitenganisha England, France, Spain, na Argentina katika pembe nne tofauti za jedwali — kumaanisha pande mbili za nusu-fainali tayari zimepangwa. Hivi sasa, England na Argentina wangekutana kwa mara ya kwanza katika mashindano makubwa tangu 2002, huku France na Spain wakipigana katika nusu-fainali nyingine ambayo ingekuwa marudio ya kiclassic cha Euro 2024 kikijumuisha Lamine Yamal na Kylian Mbappe.

Lionel Messi na Argentina wangehitaji kupita Uruguay, kisha labda Turkey, Australia, au Iran, kabla ya uwezekano wa kukutana na Colombia au Portugal kabla ya nafasi ya nusu-fainali. Historia imetufundisha kutodai chochote — mwaka 2018, wengi walitarajia nusu-fainali kati ya Spain na England, kabla ya Russia kumfukuza Spain na Croatia kumfukuza Russia baadaye.

Fainali: France, Spain au Germany

France wanatarajiwa sana kuongoza kundi lao, na Germany pia. Mapambano yanayowezekana ya France dhidi ya Germany katika hatua za kuondoa — yakikumbusha robo-fainali yao ya 2014 — yanaweza kuibuka kabla ya mmoja wao kukutana na Netherlands. Upande mwingine wa fainali, Spain wanaonekana kuwa wagombea wenye nguvu zaidi, ingawa Belgium na Croatia wana uzoefu wa hatua za kuondoa licha ya hadhi yao ndogo kwenye karatasi.

Ikiwa Portugal watamalizia awamu ya vikundi katika nafasi ya pili, wao pia wangeibuka katika sehemu hii ya jedwali — kuongeza utata zaidi kwa yeyote atakayefikia fainali.

Hali bora na mbaya zaidi kwa England

Njia bora inayowezekana ingekuwa: DR Congo katika raundi ya 32, South Korea katika raundi ya 16, Norway au Ecuador katika robo-fainali, Colombia, Switzerland au Uruguay katika nusu-fainali, na Germany, Belgium au Croatia katika fainali.

Njia ngumu zaidi ingekuwa: Portugal katika raundi ya 32, Mexico katika raundi ya 16, Brazil katika robo-fainali, Argentina katika nusu-fainali, na France au Spain katika fainali.