Kabla ya magoli, utukufu, na viwanja vya Premier League, Yakubu Aiyegbeni alijifunza mpira wa miguu kwa njia ngumu — bila viatu katika mitaa ya vumbi ya Benin City, Jimbo la Edo, alipozaliwa tarehe 22 Novemba 1982.

Yakubu alikulia katika hali duni, bila buti, bila sare, na bila vifaa vya chuo cha mpira. Alichokuwa nacho ni kipaji cha asili na hamu kubwa ya kucheza. Ardhi ngumu ya mitaa ya Benin City iliunda ustadi wa kudhibiti mpira ambao mafunzo rasmi mara nyingi hayawezi peke yake kuuzalisha.

Mvulana aliyevua viatu vyake

Yakubu alipoungana hatimaye na chuo cha mpira na kupewa buti yake ya kwanza ya mpira, hakusherehekea — alivivua karibu mara moja. Viatu vilionekana vizito na visivyofahamika, naye aligundua kwamba hawezi tena kudhibiti mpira kama alivyofanya bila viatu kwenye ardhi ngumu.

Makocha na wachezaji wenzake walipata mwonekano huo wa kuchekesha kiasi cha kumpa jina lake la utani lisilo rasmi: mchezaji bora bila viatu. Jina hilo liligusa kitu cha kweli kuhusu msingi wa mchezo wake — ustadi uliojengwa si kwenye mbinu zilizofundishwa bali kwenye mahitaji na silika.

Safari inayostahili kusimuliwa

Hadithi ya Yakubu, iliyopitiwa upya katika Kipindi cha 112 cha podikasti ya Sports Planet ya Complete Sports Nigeria, ni ukumbusho wa jinsi wachezaji wengi wa mpira wa Afrika wanavyofika katika viwango vya juu zaidi vya mchezo wakiwa na safari ambazo zilianza mbali na uwanja wowote uliotunzwa.

Aliendelea kujenga kazi ya kucheza iliyomfikisha Premier League na timu kuu ya Everton, akiwa mmoja wa washambuliaji mashuhuri wa Nigeria kwenye jukwaa la Ulaya. Lakini msingi, kama alivyokumbuka mwenyewe, uliwekwa bila buti moja hata moja, katika mitaa ya Benin City.