Youri Tielemans alipocharaza goli la ufunguzi kwenye nyavu wakati Aston Villa walipomshinda Freiburg 3-0 katika Europa League Istanbul, kila mbadala kwenye benchi alimkumbatia mtu mmoja — kocha Mskoti Austin MacPhee. Kipa Emi Martinez alipita wenzake wa uwanjani bila kuwaangalia, akikimbia moja kwa moja kwenye benchi kuonyesha shukrani yake uso kwa uso. Mashabiki wa Villa walipiga kelele jina la MacPhee filamu ya mwisho ilipokaribia.

Kocha mkuu Unai Emery alimwita "mbunifu wa ajabu." Mshambuliaji Ollie Watkins alisifu "ujasiri" wake. Nahodha John McGinn, mwenzake mwenyeji, alimwelezea kwa ufupi kama "kocha bora wa mpira wa kusimama."

Kutoka mpira wa burudani hadi jukwaa la dunia

Njia ya MacPhee katika mchezo haikuwa ya kawaida. Kama mchezaji, alipanda kutoka safu za vijana wa Forfar Athletic hadi mpira wa chuo kikuu nchini Marekani na Wilmington Seahawks, kisha Romania na Japan. Safari yake ya ukocha ilianza ngazi ya jamii, akiongoza Cupar Hearts hadi fainali ya Scottish Amateur Cup kabla ya vipindi Cowdenbeath, St Mirren, Hearts, na mwaka muhimu katika klabu ya Denmark Midtjylland — inayojulikana kama chanzo cha wataalam wa mpira wa kusimama.

Huku akitekeleza majukumu yake Scotland, MacPhee alikuwa wakati huo huo akiendesha kampuni ya usafiri wa michezo, alikuwa mmiliki wa klabu ya jamii, na akichunguza vipaji kwa ajili ya Mexico katika Kombe la Dunia 2014 Brazil. Upana huu wa uzoefu unaonyesha kocha ambaye hakuwahi kufuata njia nyoofu.

Alicheza nafasi muhimu katika mafanikio ya kihistoria ya Ireland ya Kaskazini kustahili Euro 2016 chini ya Michael O'Neill, ambaye alimtetea MacPhee dhidi ya ukosoaji: "Austin analeta kiwango cha juu cha maarifa kuhusu mpinzani, njia ya ubunifu ya kufunza na yeye ni mbunifu jinsi anavyoleta taarifa kwa wachezaji," O'Neill alisema.

Rekodi ya kushangaza ya mpira wa kusimama Villa Park

Ni kipindi chake cha miaka mitano Aston Villa ambacho kimesimamisha sifa ya MacPhee. Katika msimu wa 2023-24, Villa walipiga magoli zaidi ya mpira wa kusimama kuliko klabu nyingine yoyote katika ligi tano kuu za Ulaya. Msimu uliofuata, klabu nne tu katika mgawanyo huo zilizidi jumla yao. Katika msimu wa hivi karibuni, walishughulikiana na Arsenal kwa kiwango cha juu zaidi cha magoli ya mpira wa kusimama.

MacPhee anafikia matokeo haya kupitia masaa mengi uwanjani, uchambuzi wa video wa kina, na kazi za nyumbani zinazotumwa moja kwa moja kwenye simu za wachezaji kwa mfumo wa michoro na mchoro wa mbinu. Baada ya fainali ya Europa League, Emery alisema: "Hongera pia kwa Austin, anafanya kazi yake vizuri sana na tunashirikiana kwa ukaribu. Ana uzoefu mkubwa sana na tunajua hasa tunachofanya."

Silaha ya siri ya Portugal katika Kombe la Dunia

MacPhee alijiunga na wafanyakazi wa Roberto Martinez na Portugal Februari 2024, miezi mitano baada ya kuacha wadhifa wake na Scotland ya Steve Clarke — wadhifa aliouacha ili kumhudumia baba yake mgonjwa. Alikuwa amesaidia Scotland kustahili Euro 2024 katika miaka yake mitatu na timu ya taifa, ingawa ushirikiano uliisha kwa ugomvi ukingoni mwa uwanja wakati wa mashindano Germany, ambayo Clarke aliutaja kwa ucheshi wake wa kawaida: "Ana nywele ndefu za blondi, lakini sitamkumbatia."

Portugal wakiwa wanakabili Spain katika raundi ya 16 bora ya Kombe la Dunia Jumatatu, 6 Julai Dallas (20:00 BST), kijana wa miaka 46 kutoka Kirkcaldy anaweza kuthibitisha kuwa silaha ya ajabu zaidi ya mashindano — si uwanjani, bali kutoka benchi, mpango mikononi mwake.