Matokeo yalisema 4-1 kwa Norway, lakini nambari iliyomhusu zaidi Aymen Hussein ilikuwa rahisi zaidi: goli moja, wakati mmoja, hadithi inayopita mipaka ya mpira wa miguu.

Mshambuliaji wa Iraq alipiga goli kwa kichwa katika dakika ya 39 ya mchezo wa kwanza wa Kundi I, akifuta goli la mapema la Erling Haaland — tukio lililowapa mashabiki wa Iraq furaha ya kweli wakati timu yao ya taifa ilirudi kwenye Kombe la Dunia kwa mara ya kwanza baada ya miaka 40. Hiyo ilikuwa goli la pili tu ambalo Iraq imewahi kuscore katika hatua za mwisho za Kombe la Dunia.

"Yeye ni aina ya mchezaji ambaye ni ngumu sana kudhibitiwa ndani ya sanduku, na mimi niko furaha sana na ninajivunia," alisema mkufunzi mkuu wa Iraq, Graham Arnold.

Maisha yaliyoundwa na msiba

Hussein alikulia katika Iraq ambapo mpira wa miguu ulikuwa moja ya vitu vichache vilivyoweza kuunganisha taifa lililotawanyika. Alikuwa na umri wa miaka 12 mwaka 2008 wakati baba yake — askari katika jeshi la Iraq — alipigwa risasi na kuuawa na al-Qaeda alipokuwa akinunua vifaa vya ujenzi kwa ajili ya nyumba ya familia.

Huzuni zaidi ilifuata alipokamatwa ndugu yake mkubwa wakati wa kipindi cha machafuko. Hajawahi kuonekana tena.

Akiwa na mzigo wa hasara hizi, Hussein alifikiria kuacha mpira kabisa ili kutunza familia yake. Mama yake alikataa kumruhusu aende.

"Niliamua kuacha mpira ili nitunze familia yangu, lakini mama yangu alikataa," Hussein alisema.

Uamuzi wake ulimwongoza mwanawe kuelekea ndoto ambayo sasa imemfikisha kwenye jukwaa kubwa zaidi la mpira wa miguu duniani.

Vikwazo kabla ya mashindano

Hata maandalizi ya Kombe la Dunia hayakuwa bila matatizo. Alipowasili Marekani mapema mwezi huu, Hussein alikuwa amezuiwa na kuulizwa maswali kwa takribani saa saba katika uwanja wa ndege wa O'Hare huko Chicago kabla ya kuruhusiwa kuingia. Mpiga picha wa timu ya Iraq, Talal Salah, hakuruhusiwa kuingia kabisa.

Mshambuliaji asiye na mbadala kwa Iraq

Hakuna kilichomshangaza wale waliofuatilia kwa makini kupanda kwa Hussein. Tangu 2023, mchezaji huyu mwenye miaka 30 amekuwa tishio kubwa zaidi la mashambulizi kwa Lions of Mesopotamia, akichanganya nguvu angani na hisia kali ndani ya eneo la adhabu.

Alikuwa nguvu kuu nyuma ya kampeni ya kihistoria ya Iraq ya kufuzu Kombe la Dunia, akiscore magoli 12 — zaidi ya mara mbili ya jumla ya mchezaji yeyote mwenzake — huku nchi ikifikia mashindano kupitia play-offs za kimataifa. Pigo la mwisho lilikuja Machi, Hussein alipoweka goli la ushindi katika ushindi wa 2-1 dhidi ya Bolivia huko Guadalupe ili kuthibitisha nafasi ya Iraq.

Maswali yaliendelea kuhusu hali yake ya mwili kabla ya mashindano baada ya msimu mgumu na klabu yake Al-Karma, ambapo alihangaika kupata muda wa kucheza. Utendaji wake dhidi ya Norway — dakika 90 za juhudi za kuendelea, zilizotiwa taji na goli zuri la kichwa — ulizibia mashaka hayo.

"Alikuwa na majeraha mengi wakati wa msimu na kwake kupita dakika 90 kwa nishati hiyo na kuscore goli ilikuwa ya ajabu," Arnold alisema.

Iraq wanakabiliwa na changamoto kubwa katika Kundi I, ambayo pia inajumuisha France, waliofika finali mwaka 2022, na Senegal. Lakini kama Hussein ataendelea na umbo hili, kampeni yao inaweza kushikilia mshangao zaidi.