Cody Gakpo alitoa ukumbusho wa wakati muafaka wa ubora wake katika Kombe la Dunia la FIFA, akipiga magoli mawili kwa Netherlands dhidi ya Uswidi — hata hivyo, mustakabali wake Liverpool bado hauko wazi huku klabu ikitafuta kuimarisha shambulio lake kwa kiasi kikubwa majira haya ya kiangazi.

Baada ya ushindi wa 5-1 dhidi ya Uswidi, Gakpo aliulizwa kuhusu tofauti kati ya jukumu lake kwa klabu na taifa. "Ni tofauti mahali ambapo kocha anataka niwe, uhuru ninaoukuwa nao," alisema, akichagua kutosema zaidi.

Wachezaji wapya wanauliza maswali

Liverpool wameshakwisha saini mwanaume mbio Victor Munoz kutoka Osasuna kwa £34.5m, mchezaji ambaye kwa kawaida hucheza upande wa kushoto — nafasi unayoipenda Gakpo. Klabu pia imewasilisha pakiti ya £86m kwa RB Leipzig kwa ajili ya mshambuliaji wa miaka 19 Yan Diomande, ambaye anaweza kucheza kwenye mbawa zote mbili.

Uwezekano wa kuwasili kwa wachezaji hawa wawili unauliza bila shaka maswali kuhusu mahali ambapo mchezaji wa miaka 27 anafaa katika mipango ya meneja Andoni Iraola huko Anfield.

Rekodi ya Gakpo Liverpool

Gakpo alijiunga na Liverpool kutoka PSV Eindhoven Desemba 2022 kwa ada ya awali ya £35m. Katika msimu wa 2024-25 uliomaliza na ubingwa chini ya Arne Slot, alichangia magoli 18 na usaidizi saba katika mechi 49, jambo lililompa mkataba wa muda mrefu klabu.

Msimu uliopita, hata hivyo, pato lake lilishuka hadi magoli tisa na usaidizi sita katika mechi 52 — kupungua ambako hakukupita bila kutambuliwa. Hakuwa mchezaji pekee wa Liverpool aliyekuwa chini ya kiwango katika kampeni ngumu, lakini anajua kwamba nambari hizo lazima zipande.

Na magoli 50 katika maonyesho 180, Gakpo ni Mholanzi wa pili tu baada ya Dirk Kuyt kufikia kiwango hicho kwa Liverpool. Klabu bado inamwona kama mshambuliaji aliyethibitika katika Premier League anayeweza kutimiza majukumu mengi — ubora muhimu kwa kuzingatia kwamba Hugo Ekitike anaweza kukosekana hadi 2027 baada ya kuumia tendon ya Achilles.

Ushindani wa Wirtz na zaidi

Florian Wirtz alicheza upande wa kushoto kwa Liverpool mara nyingine msimu uliopita na anacheza kwenye nafasi hiyo kwa Germany katika Kombe la Dunia. Jinsi Iraola anavyoona nafasi bora ya Wirtz inaweza kuathiri mustakabali wa Gakpo katika msimu ujao.

Kijana mwenye kipaji Rio Ngumoha pia anatarajiwa kuchukua jukumu kubwa zaidi, na kuondoka kwa Mohamed Salah kunamaanisha angalau saini nyingine moja ya kushambulia inatarajiwa Anfield majira haya ya kiangazi.

Ushindani ulioongezeka haukumudhuru Gakpo kila wakati — ushirikiano wake na Luis Diaz Liverpool ulionyesha anaweza kustawi anaposukumwa. Muungano wake na beki wa kushoto Milos Kerkez pia uliboreka wakati msimu uliopita ulipoendelea, na Kerkez sasa akifanya kazi chini ya Iraola — ambaye alimfundisha awali huko Bournemouth — maendeleo zaidi yanatarajiwa.

Uvumi wa uhamisho unakua

Kwa mara ya kwanza tangu kuwasili kwake Anfield, kuondoka ni uwezekano wa kweli. Idadi ya klabu, ikiwa ni pamoja na Tottenham Hotspur, zinaelekeza macho yake hali ya Gakpo. Ada yoyote ya uhamisho itazidi £60m, kiasi ambacho kinawakilisha faida kubwa juu ya £35m ambayo Liverpool walikuwa wamelipa awali.

Katika Kombe la Dunia, Gakpo amekuwa makini. Bao lake la kwanza dhidi ya Uswidi lilikuwa kumalizia kwa utulivu nguzo ya nyuma; la pili kuingia kwa njia yake ya kawaida kutoka kushoto, akipiga kwa mguu wa kulia. Sasa ana magoli matano katika mechi saba za Kombe la Dunia kati ya 2022 na mashindano ya sasa, na jumla ya magoli 23 katika maonyesho 52 ya kimataifa.

Nahodha wa Netherlands na Liverpool Virgil van Dijk hakuacha shaka kuhusu maoni yake kuhusu mshambuliaji baada ya ushindi dhidi ya Uswidi. "Yeye ni mchezaji wa kipekee," van Dijk alisema. "Anafanya kazi kwa bidii sana kwa ajili ya timu, ni mwenye nidhamu na ubora wake unajitokeza — mapitisho yake, usaidizi wake, magoli yake."

Nje ya uwanja, Gakpo ana jukumu sawa la ushawishi ndani ya kikosi cha Netherlands. "Cody ni mchungaji wetu — yeye anaongoza maombi," Crysencio Summerville alisema.

Ubora unaoendelea katika Kombe la Dunia unaweza kuimarisha nia ya Liverpool ya kumhifadhi. Mtu anahitaji tu kuzingatia ugumu wa awali wa wachezaji wapya kama Isak na Wirtz kuelewa jinsi ilivyo ngumu kuanza vizuri Anfield. Hata hivyo, huku shambulio likiundwa upya kulingana na maono ya Iraola, mahali pa Gakpo katika picha inabaki moja ya hadithi kuu za majira ya kiangazi ya Liverpool.