Taylor Harwood-Bellis anaonekana kuwa tayari kwa debyu yake ya kwanza iliyokuwa ikingojewa kwa Aston Villa dhidi ya Coventry katika Carabao Cup Jumatano, baada ya meneja Unai Emery kutangaza kwamba wakati wa mlinzi wa kati huyu wa pauni milioni 30 umefika.

"Wakati wake unakuja," Emery alisema kuhusu mchezaji wa miaka 24, ambaye amevumilia mwanzo wa kuudhi maishani mwake Villa Park tangu kuhamia kwake kutoka Southampton wakati wa kiangazi. Harwood-Bellis hajacheza hata dakika moja ya mchezo rasmi, na zaidi ya hayo alisalia nje ya orodha ya Champions League ya Villa — uamuzi ambao Emery alikiri kuwa mgumu lakini muhimu.

Mgawanyiko wa majeraha unazidi

Harwood-Bellis anaingia kwenye utetezi ulioharibiwa na majeraha baada ya wikendi mbaya. Villa ilipokea risasi 22 katika kushindwa 2-1 dhidi ya Nottingham Forest Jumamosi — baada ya kupokea 21 katika mchezo wa kwanza wa msimu dhidi ya Brighton — na kupoteza Pau Torres pamoja na Ian Maatsen kwa majeraha wakati wa mchezo huo. Tatizo la mguu wa Maatsen mwishoni mwa mchezo lililazimisha Villa kumalizia mechi na wachezaji 10 baada ya Emery kutumia vibadilisho vyake vyote, kabla ya Igor Jesus kufunga goli la ushindi kwa Forest.

Torres atakaa nje wiki tatu kwa sababu ya matatizo ya nyonga, huku Maatsen asitarajiwe kurudi kabla ya Novemba. Matty Cash pia ana matatizo ya misuli yaliyomzuia kucheza katika ushindi wa 3-2 katika Champions League dhidi ya Club Brugge na kushindwa dhidi ya Forest.

Matokeo yake ni utetezi usio na uzoefu kabisa kwa mchezo wa Jumamosi wa League Cup CBS Arena, huku Matteo Ruggeri akitarajiwa kuanza kama beki wa kushoto pamoja na Harwood-Bellis. Victor Lindelof, ambaye ameanza michezo yote sita ya Villa msimu huu — ikiwemo kushindwa kwa Super Cup dhidi ya Paris St-Germain — anatarajiwa kupumzishwa.

Uzito wa matarajio

Harwood-Bellis aliletwa kujaza nafasi iliyoachwa na Ezri Konsa, ambaye alihamia Arsenal kwa pauni milioni 51, na shinikizo juu yake ni kubwa. Msimu wake uliopita wa Premier League na Southampton mwaka 2024-25 ulikuwa wa kushangaza vibaya — Saints walimalizia chini ya jedwali na pointi 12 tu, na Harwood-Bellis alifanya makosa manne yaliyopelekea moja kwa moja magoli.

Kwa takwimu, nambari zake zilionyesha timu iliyokuwa katika msongo: alipiga wastani wa chelezo 0.9 kwa mchezo ikilinganishwa na 1.0 ya Konsa, huku akiandika zuio 1.4 na upigaji mbali 4.5 kwa dakika 90. Eneo moja alilokuwa bora ni ugawaji — wastani wake wa mapitio 67.6 kwa mchezo ulizidi kwa kiasi kikubwa wastani wa Konsa wa 50, ukithibitisha uwezo wake kama mlinzi wa kati anayeendesha mchezo.

Msimu uliopita katika Championship, wakati Southampton alipofukuzwa kwenye mchezo wa play-off kutokana na kashfa ya Spygate, alipiga wastani wa upigaji mbali 7.4, chelezo 0.8, na vizuizi 0.9 kwa mchezo.

Kamari iliyohesabiwa ya Emery

Harwood-Bellis alikuwa wa mwisho kati ya wasajiliwa watatu wa kiangazi — pamoja na mshambuliaji Brian Madjo na mlinzi Modou Cisse — kuachwa nje ya orodha ya Ulaya. Emery alitoa mfano wa hali za Donyell Malen na Andres Garcia msimu uliopita; Malen hatimaye aliondoka kwenda Roma Januari baada ya kukaa benchi muda mrefu.

"Taylor alifika mwisho," Emery alieleza. "Tulijaribu kuchanganua kwa kina. Taylor atakuwa hapa kwa muda mrefu, na natumaini tutakuwa na fursa ya kumcheza Ulaya, Januari labda, na miaka michache ijayo."

Emery anategemea ubunifu wa Lamare Bogarde na Boubacar Kamara kujaza nafasi za ulinzi endapo chaguzi lake litazidi kupungua. Kwa Harwood-Bellis — ambaye alifunga katika mchezo wake pekee na England, dhidi ya Jamhuri ya Ireland mwaka 2024 — mchezo wa kombe Jumatano ni nafasi iliyochelewa ya kukumbusha kila mtu kwa nini Villa walimtumia pauni milioni 30.