Victor Osimhen alitoka uwanjani akiwa na maumivu dakika ya 33 ya mechi ya Galatasaray dhidi ya Istanbul Basaksehir tarehe 4 Septemba — dakika 17 tu baada ya kufungua msimamo — akiwa na mshtuko na damu katika kinena cha kulia. Klabu ilithibitisha kwamba hatarudi hadi baada ya mapumziko ya kimataifa, na hilo linamfukuza kwenye mechi mbili za kwanza za kustahili AFCON 2027 za Nigeria.

Wakati haukuweza kuwa mbaya zaidi. Kocha Eric Chelle sasa amepoteza wachezaji wake wawili wa mbele wanaoonekana wazi zaidi ndani ya wiki moja, na jambo ambalo lingehesabiwa kuwa uamuzi rahisi wa uteuzi limegeuka tatizo la kweli.

Onuachu anazidisha matatizo ya Chelle

Paul Onuachu aliongeza msongo wa Chelle baada ya kujeruhiwa wakati wa ushindi wa 5-0 wa Trabzonspor dhidi ya Gençlerbirliği Jumapili. Mshambuliaji huyu wa miaka 32 alikuwa amefunga mara mbili katika dakika 22 za mwanzo — akimaliza ukame wa mechi kumi — kabla mechi yake haijamalizika mapema. Ushiriki wake kwenye dirisha la Septemba sasa una shaka kubwa.

Kupoteza mshambuliaji mkuu mmoja ni jambo linalosimamiwa. Kupoteza chaguzi mbili wazoefu zaidi siku chache kabla ya kampeni ya kustahili ambayo haikubali makosa mengi ni tatizo la aina nyingine kabisa.

Hali ya Arokodare inadai umakini

Tolu Arokodare anajitokeza kama mgombea bora kulingana na hali yake ya sasa. Mshambuliaji huyu wa miaka 25 alijiunga na Ajax kwa mkopo kutoka Wolverhampton Wanderers wakati huu wa kiangazi na amefunga katika kila moja ya mechi zake nne za mwisho — wimbo ambao umejumuisha mechi za kabla ya msimu, play-offs za UEFA Conference League, na goli lake la kwanza la Eredivisie katika ushindi wa 4-0.

Mabadiliko haya yanastajabisha kwa mshambuliaji aliyeachwa nje ya kundi la AFCON 2025 kabisa baada ya kushindwa kutoa matokeo wakati wa kustahili kwa Kombe la Dunia. Muundo wake wa kimwili — mshambuliaji imara anayeweza kushikilia mpira na kumshughulisha mulinzi wa kati — unaweza kuwa hasa kile Chelle anahitaji dhidi ya timu mbili ambazo zinaelekea kutetea kwa wingi katika Godswill Akpabio International Stadium huko Uyo.

Mbadala wenye uzoefu wako uwanjani

Cyriel Dessers ameingia tena kwenye mazungumzo baada ya brace katika mashindano ya Ulaya, akileta uzoefu wa aina ya masanduku ya adhabu katika ngazi ya kimataifa ambao unaweza kuamua wakati kustahili kuamuliwa na nafasi moja. Kelechi Iheanacho ameanza vizuri katika Bursaspor, akifunga na kutoa msaada wakati wa mechi yake ya kwanza, ingawa ushiriki wake katika ligi ya pili ya Uturuki hauwezi kuimarisha dai lake sana. Akor Adams na Rafiu Durosinmi wako miongoni mwa wale walioanza msimu mpya kwa hali nzuri.

Chelle pia ana chaguo la kucheza bila mshambuliaji wa jadi wa kati. Ademola Lookman, Samuel Chukwueze, na Moses Simon wanaweza kufanya kazi vizuri kwenye mstari wa mbele bila nambari tisa ya kweli — mfumo ambao Nigeria umeshatumiwa kwa mafanikio hapo awali.

Kundi L haliachi nafasi kwa mwanzo wa polepole

Muktadha mpana unazidisha uzito wa kila uamuzi wa uteuzi. Nigeria wako katika Kundi L pamoja na Madagascar, Guinea-Bissau na Tanzania. Kwa sababu Tanzania wanaandaa AFCON 2027 pamoja na Kenya na Uganda, tayari wana nafasi iliyohakikishiwa kwenye mashindano, na kuacha nafasi moja ya kustahili kwa mataifa matatu.

Nigeria wanawakabili Madagascar nyumbani tarehe 25 Septemba saa 4:00 asubuhi GMT kabla ya kusafiri kukabiliana na Guinea-Bissau baada ya siku nne. Mechi zote mbili zinahitajika kushindwa. Historia inatoa onyo: Guinea-Bissau ilishinda Nigeria Abuja wakati wa kustahili kwa 2023 kabla ya Super Eagles kushinda mechi ya pili Bissau — ukumbusho kwamba wapinzani hawa si wa kupuuzwa.

Chelle anapita wakati mgumu

Shinikizo kwa kocha ni kubwa. Nigeria walipoteza Kombe la Dunia la FIFA 2026 baada ya kuishia nyuma ya South Africa katika kundi lao la kustahili kisha kupoteza play-off dhidi ya DR Congo kwa mapigo ya penalti. NFF inafanya kazi chini ya utawala wa mpito baada ya rais wake na kamati ya utendaji kujiuzulu.

Chelle amejibu kwa kulinda kundi ambalo kwa kiasi kikubwa halibadiliki, na Arthur Okonkwo wa Charlton akiwa miongoni mwa mabrambo baada ya kupata mechi zake mbili za kwanza za kimataifa wakati wa Unity Cup Mei. Utulivu ni mkakati wa busara wakati mechi zinaweza kushindwa — lakini tu kama mshambuliaji anayechaguliwa tarehe 25 Septemba anaweza kufikia lengo. Uyo itawaambia mashabiki wa Nigeria jinsi kocha wao alivyosoma wakati huu.