Alipotambulishwa kama meneja mpya wa Crystal Palace mwezi uliopita, Pierre Sage alizungumza kwa imani ya pekee kuhusu sababu zake za kuchagua klabu hiyo. Zaidi ya ushindani wa ligi yenyewe, alitaja mashabiki — hasa ukweli kwamba Palace walikuwa timu pekee katika Premier League yenye kikundi cha ultras. "Ninapenda kucheza kwa ajili ya mashabiki," alisema Mfaransa huyo. Alichokuwa hajui ni kwamba mashabiki hao hao walikuwa karibu kutoweka.

Holmesdale Fanatics, kikundi cha ultras kilichokuwa kikiimarisha hali ya anga katika Selhurst Park kwa miaka miwili, kilivunjwa usiku wa kuamkia msimu wa 2024-25. Matokeo yake yalikuwa ya haraka na ya maumivu.

Nafasi iliyoachwa baada ya miaka miwili

Kilianzishwa mwaka 2005 na kundi la wanachama wa tiketi za msimu katika Kifuniko B cha jengo la Holmesdale Road, Fanatics walijijengea sifa ya kuwa mojawapo ya vikundi vya mashabiki wenye ubunifu zaidi katika mpira wa miguu wa Kiingereza. Bendera, moshi wa rangi, ngoma inayoendesha wimbo, na nyimbo za mtindo wa Ulaya vikawa alama yao — mbali kabisa na utamaduni wa mashabiki wa kupokea tu ambao umekuwa ukitawala uwanja mwingi wa Premier League.

Baada ya kupandishwa kwa Palace kwenda Premier League mwaka 2013, kikundi hicho kilikua kwa nguvu na ushawishi. Tifos zao zilizofadhiliwa kikamilifu na mashabiki wenyewe zilionekana si Selhurst Park tu bali pia Wembley na Red Bull Arena ya Leipzig. Mwaka 2019, walihamia kutoka Kifuniko B hadi Kifuniko E, moja kwa moja nyuma ya goli, na kuimarisha jukumu lao kama injini ya sauti ya mashabiki wa Palace nyumbani.

Kushindwa mara mbili na ukimya wenye maana

Wiki za mwanzo za msimu mpya zimefunua wazi kilichopotea. Palace wamepata kushindwa mara mbili mfululizo nyumbani — 4-1 dhidi ya Manchester City na 3-2 dhidi ya Ipswich Town — na hali ya anga iliyokuwa bado ndani ya Selhurst Park ilikuwa mada kuu ya mazungumzo baada ya mechi zote mbili. Uwanja uliokuwa maarufu kwa kelele zake zinazotisha sasa unashindwa kutengeneza shinikizo endelevu dhidi ya mpinzani.

Kuondoka kwa Fanatics hakukuwa bila onyo kabisa, ingawa kulishangaza wengi. Katika miaka ya hivi karibuni, mvutano ulikuwa ukiongezeka kati ya kikundi na klabu kwa sababu ya tofauti za kimsingi za falsafa. Fanatics walipigia debe utamaduni wa chini ya juu, unaoongozwa na mashabiki; klabu ilizidi kuelekea mfumo wa burudani unaotolewa kutoka juu kwenda chini, ukijumuisha maonyesho ya taa kabla ya mechi na muziki unaopigwa kwa sauti kali mara tu baada ya mwisho wa mchezo.

Maneno ya kikundi chenyewe

"Tumeionya klabu mara kwa mara kwamba mashabiki wenye nia moja hawawezi kukusanyika Palace kwa idadi inayohitajika kudumisha utamaduni unaokua wa mashabiki wanaoshiriki kikamilifu. Inahitajika mabadiliko makubwa Palace kuelekea mashabiki vijana na kuondokana na utamaduni ambao watu huhudhuria uwanja wakitarajia kuburudishwa, kwenda utamaduni ambapo mashabiki huja kucheza jukumu la kazi katika kuathiri matokeo."

Taarifa hiyo, iliyotolewa mwezi Agosti, pia ilishughulikia shinikizo pana zaidi zinazowasukuma vijana nje ya mchezo wa Kiingereza — bei za tiketi zinazopanda haraka, vizuizi vinavyodhoofisha heshima ya mashabiki, na kile kikundi kiliachoelezea kama unyanyasaji wa kisheria usio na kikomo.

Urithi wenye utata

Si kila mshabiki wa Crystal Palace anawaomboleza Fanatics bila wasiwasi. Uhamisho wao kutoka Kifuniko B hadi Kifuniko E mwaka 2019 ulisababisha wengine wa muda mrefu kupoteza nafasi zao, na hivyo kusababisha chuki. Maswali pia yalitokea wakati wa kampeni ya UEFA Conference League msimu uliopita kuhusu je kikundi kilikuwa na pointi za uaminifu za kutosha kushika sehemu za makundi ya mashabiki wa wageni. Misimamo yao ya kisiasa, iliyokuwa wazi daima, iligawanya maoni.

Lakini kwa ujumla, Holmesdale Fanatics walikuwa nguvu nzuri sana — na wachache wangesema kwamba Selhurst Park ni bora zaidi bila wao. Palace walikuwa tayari na udhaifu wa ajabu nyumbani katika miaka yao 13 ya sasa katika Premier League, wakiishia juu zaidi katika jedwali la nje kuliko la nyumbani katika miaka tisa ya kipindi hicho. Bila Fanatics, hakuna sababu ya kutegemea rekodi hiyo kuimarika. Kwa sasa, nyumba ndiyo mahali pa maumivu kwa Crystal Palace.