Andoni Iraola alifika Liverpool akiwa na utambulisho wazi wa kimchezo: kusonga mbele, kukimbia kwa nguvu, na kutawala kupitia msongo wa nguvu. Baada ya mechi nne za Premier League, matokeo yamekuwa mazuri kiasi — mfululizo usio na kushindwa — lakini sare ya kusikitisha 0-0 nyumbani dhidi ya Fulham wikendi iliyopita ilidhihirisha mapungufu yanayokuja na kusimamia moja ya kalenda ngumu zaidi za mechi barani Ulaya.

Uchovu na msongo unaovunjika

Liverpool walikuwa wamemshinda Atletico Madrid katikati ya wiki, katika mechi ya Champions League iliyochoshesha Anfield ambapo walilazimika kurudi nyuma ya makosa yao. Siku tatu baadaye, walishindwa kuleta nguvu ile ile dhidi ya Fulham ambao walikuwa wamepoteza mechi zao tatu za kwanza.

Iraola alikuwa wazi katika tathmini yake baada ya mechi. «Kukosa ubunifu, hakika. Hatuwezi kuificha,» alisema, akikubali kwamba muda kati ya mechi mbili ulikuwa miongoni mwa mifupi zaidi inayoruhusiwa chini ya kanuni za Premier League.

Alikiri kwamba tatizo ni la muundo, si la wakati mmoja. «Hii itatokea mara nyingi zaidi, labda na siku moja zaidi, labda. Lakini wakati mwingine itatokea kwa njia ile ile wakati wa msimu.»

Kalenda ngumu inayokuja

Ratiba inayokuja inapa maneno hayo uzito wa kweli. Baada ya mapumziko ya timu za taifa, Liverpool watawakaribisha Manchester City kabla ya kusafiri Austria kukabili LASK Linz katika Champions League — kisha, ndani ya masaa 72, watacheza nje dhidi ya Brentford. Mwezi mmoja baadaye, mchezo mkubwa nyumbani dhidi ya Arsenal utafuatiwa na safari ya katikati ya wiki kwenda Fenerbahce, kisha mechi ya Premier League uwanjani mwa Crystal Palace. Novemba, ziara ya Club Brugge itakuwepo kati ya mechi dhidi ya Manchester United na Everton.

Iraola amezungumza wazi kuhusu mchakato wa kujifunza. «Lazima nijifunze ni nani tayari kucheza kila siku mbili au tatu na ni nani anahitaji kupumzika ili kiwango chake kisishuke,» alisema. «Kwa baadhi yao ni jambo jipya kwani hawajacheza mechi nyingi hivyo na tunajifunza.»

Takwimu za msongo zinaeleza hadithi mchanganyiko

Idadi ya mapitio yanayoruhusiwa kwa kila hatua ya ulinzi — kipimo kinachotumika sana kupima msongo — kwa sasa iko 8.6, chini kuliko msimu wowote kamili ulioandikwa chini ya Jurgen Klopp. Timu pia imefanya mbio nyingi zaidi za mbio katika Premier League msimu huu na imepanda nafasi 12 katika umbali wote uliofunikwa.

Hata hivyo, dhidi ya Fulham, msongo ulivunjika mara kwa mara katika nusu ya kwanza. Iraola alitambua tatizo wazi. «Hasa katika nusu ya kwanza, tulikuwa tukifika marehemu kwenye msongo.» Matokeo yake yalikuwa timu iliyogawanyika — walinzi wakisogea nyuma wakati washambuliaji wakisonga — ambayo iliwacha nafasi kwa Fulham kuzitumia. Kipa Bernd Leno alipata usafirishaji rahisi ambao uliwaondoa washambuliaji kadhaa wa Liverpool mchezo.

Mzunguko na kupona

Iraola ameanza kubadilisha Ryan Gravenberch, Alexis Mac Allister, na wavuti ili kudhibiti mzigo. Lakini Dominik Szoboszlai na Florian Wirtz waliombwa kucheza tena dhidi ya Fulham, na wala mmoja wao hakuonyesha kiwango chao cha Champions League. Wirtz, aliyeorodheshwa wa pili katika ligi kwa umbali uliofunikwa kwa mwendo wa haraka, alikuwa mkorofi haswa katika umiliki wa mpira — mchezaji ambaye bidii yake haiko shaka, lakini uwezo wake wa kuidumisha katika wiki za msongamano bado unajaribiwa.

«Unaweza kuweka wachezaji wale wale kila mchezo,» Iraola alikiri Jumatatu. «Tatizo ni kwamba kutakuwa na wakati ambapo wanachoka sana na hatari ya kuumia inakuwa kubwa zaidi.»

Mshambuliaji Hugo Ekitike akiwa hayupo, pengo la makosa ni dogo. Jukumu la Iraola sasa si tu kutekeleza mfumo wa msongo — ni kuufanya uweze kudumu kwa msimu mzima usiosamehe.