Mchezo wa ajabu wa Kundi J mjini Kansas City ulizalisha moja ya miisho ya kushangaza zaidi katika FIFA Kombe la Dunia 2026 — sare ya 3-3 kati ya Algeria na Austria iliyopeleka mataifa yote mawili kwenye raundi ya 32 na kusababisha kutolewa kwa Iran kwenye mashindano.

Austria ilionekana imeshindwa kabisa alipoingia Riyad Mahrez kwenye dakika ya tatu ya muda wa ziada, akipiga kwa utulivu na kuwapatia Algeria faida ya goli — hali iliyoonekana kumhukumu mpinzani wake kutoka kwenye mashindano. Iran, iliyokuwa ikifuatilia kutoka mbali, ilikuwa na imani kwamba nafasi yake kwenye raundi ya nockout ilikuwa salama.

Lakini meneja wa Austria Ralf Rangnick alikuwa na karata moja iliyobaki. Aliingiza mbadala mkubwa Sasa Kalajdzic, na katika dakika ya 96 mshambuliaji huyo mkubwa alikutana na pasi iliyopigwa kwa kichwa na Michael Gregoritsch na kupiga kichwa iliyozua sherehe za kipekee katika GEHA Field at Arrowhead Stadium mbele ya watazamaji 69,045.

Mchezo uliokanusha matarajio yote

Mchezo huu ulikuwa ukidhaniwa utakuwa sare inayofaa — timu mbili zikiridhika na pointi moja kila moja. Soka liliambia hadithi tofauti kabisa, yenye magoli sita, mfululizo wa fursa zilizokosewa, na mwisho uliowaacha wachezaji na mashabiki wa pande zote wachovu kabisa.

Austria ilianza kupiga risasi kwanza katika dakika ya 28 wakati David Alaba alipopiga pasi laini juu ya ulinzi wa Algeria kwa Marko Arnautovic, aliyekimbia akiwa peke yake na kusindikiza kwa bandia mbele ya kipa Oussama Benbot. Algeria ilijibu kwa msongo — Ibrahim Maza alipiga kwenye nje ya wavu, Fares Chaibi alipiga nguzo — kabla ya Rafik Belghali kuleta usawa katika dakika ya 44, akichomeka kwenye eneo na kupiga risasi kali kwenye nyavu baada ya Phillipp Mwene kupoteza mpira kwenye kona.

Marcel Sabitzer alirejesha faida kwa Austria dakika ya 55, akikutana na pasi ya chini ya Konrad Laimer kwa mpigo imara na makini. Mahrez, hata hivyo, alikuwa na wazo tofauti — nahodha wa Algeria alikutana na msalaba wa upande wa kushoto wa Houssem Aouar dakika sita baadaye na kuleta usawa wa 2-2.

Saa ikiendelea, timu zote mbili zilionekana kukubali sare. Kisha Aouar alimpitishia Mahrez katika hatua za mwisho, na Mahrez hakuonyesha huruma — 3-2 kwa Algeria katika dakika ya 90+3'.

Uamuzi wa Austria katika sekunde za mwisho ndio uliofanya tofauti. Kalajdzic, ambaye alikuwa ameingia tu uwanjani, aliruka juu ya ulinzi na kupiga kichwa pasi ya Gregoritsch katika dakika ya 96, akizua sherehe za furaha huku akivunja matumaini ya Iran.

Kinachofuata

Algeria, iliyomaliza ya tatu katika Kundi J, itakutana na Switzerland kwenye raundi ya 32. Austria, ya pili, itakabiliwa na mabingwa wa Uropa Spain — tuzo ngumu kwa timu iliyookoka kwa namna ya kushangaza.