Mchezo wa kwanza wa Andoni Iraola kama mkuu wa kocha wa Liverpool uliishia kwa sare ya 2-2 dhidi ya Newcastle United katika St James' Park — na ulifunua tatizo la kimuundo ambalo limekuwa likitesa klabu kwa zaidi ya mwaka mmoja.

Matokeo yaliookolewa, lakini yaliyofunuliwa hayakuwa mapya. Msitari wa kati wa Liverpool unabaki hatari kimuundo, timu inajifunua kupita kiasi kwenye mashambulizi ya kurudi, na uamuzi wa kutumia pauni milioni 116 kumleta Florian Wirtz bado haujathibitisha thamani yake katika nafasi yake ya kati.

Msitari wa kati bila mtawala

Kutokuwepo kwa mchezaji wa kati anayebobea katika ulinzi kumekuwa tatizo kuu huko Anfield tangu Fabinho alipoondoka mwaka 2023. Majira hayo ya kiangazi, Liverpool waliwinda Moises Caicedo na Romeo Lavia bila mafanikio kabla ya hatimaye kumleta Wataru Endo katika hatua ya mwisho isiyotarajiwa.

Kama vile mkufunzi wa zamani Jurgen Klopp alivyomwambia Endo katika siku yake ya kwanza kwenye kituo cha mafunzo: "We need you — your heart, your legs, your football ability, your football brain, your desire. We need it." Miaka mitatu baadaye, haja hiyo bado ipo.

Mchezaji wa zamani wa Liverpool Daniel Sturridge alisema wazi baada ya sare dhidi ya Newcastle: "We've been talking about a defensive midfielder at Liverpool for the last three years." Pia alibainisha kuwa msitari wa tatu wa sasa — Ryan Gravenberch, Dominik Szoboszlai, na Wirtz — wote ni washambuliaji kwa asili yao, na hakuna kati yao anayeimiliki silika ya ulinzi kama Fabinho au Rodri.

Majina hayo mawili yana umuhimu wake. Pepijn Lijnders, msaidizi wa zamani wa Klopp huko Liverpool, alimwita Fabinho "taa ya baharini" kwa uwezo wake wa kupanga mchezo na kusimamia ulinzi kwa makini. Wakati huo huo, soka nzima ya Uingereza imeshuhudia jinsi Rodri alivyokuwa uti wa mgongo wa utawala wa Manchester City — kufanya hamu ya mashabiki wa Liverpool kupata uwepo kama huo kuwe na mantiki kamili.

Tatizo la Wirtz

Tatizo linazidishwa na nafasi inayopewa Wirtz. Iraola alithibitisha anataka kimataifa wa Germany acheze kama nambari 10, akiendelea na mbinu zilizowekwa na Arne Slot. Hata hivyo, mchezo bora zaidi wa Wirtz — kwa Bayer Leverkusen na Germany — umekuja kutoka upande wa kushoto wa msitari wa tatu wa ushambuliaji, akiingia ndani na uhuru. Alipocheza kati huko Newcastle, alibadilishwa baada ya saa moja na aliendelea kuonekana mbali na hali yake bora.

Mabadiliko ya muundo kutoka msitari wa kati wa "1-2" hadi "2-1" — wachezaji wawili wa kati pembeni pembeni badala ya msimamizi mbele ya ulinzi — pia yalibadilisha nafasi ya Ryan Gravenberch kwa kiasi kikubwa. Kipindi chake bora zaidi kilikuja alipofanya kazi kama nambari 6 mwenye nidhamu zaidi katika msimu wa kwanza wa Slot. Katika mpango mpya, nanga hiyo imeisha.

Suluhisho ambalo Iraola lazima alipate haraka

Alexis Mac Allister anaweza kuwa chaguo la karibu zaidi la Liverpool kwa jukumu la mtawala wa kati. Nusu saa yake dhidi ya Newcastle ilimwona akifanya kazi kwa njia ya ulinzi zaidi kuliko Gravenberch, na ametekeleza nafasi kama hiyo kwa Argentina. Lakini si mchezo wake wa asili, na kumtumia hapo ni maelewano tu.

Miongoni mwa majina yanayohusishwa na Liverpool, Mamadou Sangare alitoa utendaji wa kustaajabisha kwenye mchezo wake wa kwanza kwa Brentford dhidi ya Tottenham Hotspur na iliripotiwa kwamba klabu ilikuwa inamfuatilia — lakini hakuna uhamishaji uliofanyika. Martin Zubimendi, mbadala wa Rodri kwa Spain na sasa yuko Arsenal chini ya Mikel Arteta, alikuwa lengwa lingine ambalo halikufanikiwa. Adam Wharton, aliyefuatiliwa tangu siku zake Blackburn, bado anahusishwa na uhamishaji wa baadaye wa Anfield.

Kwa sasa, vyanzo vinasema kuwa vigogo muhimu ndani ya Liverpool hawaamini kwamba nafasi ya mchezaji wa ulinzi wa kati inahitaji uwekezaji wa haraka katika dirisha hili — msimamo ambao wachunguzi wachache wa nje wanashiriki. Iraola mwenyewe alikiri baada ya mchezo wa Newcastle kwamba marekebisho ya pamoja yanashindikana: "We have to adapt as a team to these situations," alisema.

Kuingiza wachezaji wapya wa pembeni kunaweza kunoa tishio la kushambulia la Liverpool, lakini haitatatua usumbufu wa kimuundo moyoni mwa msitari wao wa kati. Hadi pengo hilo lijazwe — iwe kupitia uajiri wa wachezaji au uvumbuzi wa kimkakati — udhaifu wa ulinzi wa Liverpool utaendelea kuonekana wazi.