Aston Villa wanakabiliwa na kipindi kingine kigumu cha soko la uhamisho — na wakati huu, Ollie Watkins ndiye aliye katikati ya dhoruba.

Al-Hilal, klabu ya Saudi Pro League, imeona maombi yake manne yakikataliwa kwa mshambuliaji huyo, huku ofa yao bora ikiripotiwa kuwa karibu na pauni milioni 40. Kiasi hicho kiko mbali sana na bei ya Villa, na kwa kuwa tarehe ya mwisho ya uhamisho ikiwa Jumanne ijayo, klabu inashikilia msimamo wao.

Ukimya wa Emery unasema mengi

Mkufunzi mkuu Unai Emery aliposemezwa kuhusu kutokuwepo kwa Watkins katika mchezo wa kwanza wa Villa katika Premier League dhidi ya Brighton — kushindwa vibaya 4-0 ambapo mabao yote manne yalipigwa katika dakika 31 za hatari za mchezo — jibu lake lilikuwa la kufundisha. "Swali hili ni kwa ajili yake. Ninaweza kujibu kwa ukimya wangu tu," Emery aliiambia Sky Sports, akionekana kuweka lawama moja kwa moja kwa Watkins.

Haikuwa mara ya kwanza Villa kujikuta katika hali kama hii. Majira ya joto ya mwaka jana, Emery aliepuka maswali kuhusu kutokuwepo kwa Emi Martinez katika mchezo wa kwanza dhidi ya Crystal Palace kwa kutaja mara kwa mara jina la kipa mbadala Marco Bizot. Sasa jina la Watkins ndiyo linalopokea jibu hilo hilo la baridi.

Uhusiano unaofikia mwisho mgumu

Watkins, ambaye atafikisha miaka 31 mwezi Desemba, amekuwa akifanya mazoezi peke yake baada ya kurudi kutoka mapumziko ya muda mrefu baada ya Kombe la Dunia. Anafahamika kuwa amewasilisha nia yake ya kuondoka kwa uongozi wa Villa, ingawa wala yeye wala wawakilishi wake hawajatoa kauli hadharani — na bado haijulikani kama Al-Hilal ndio lengwa lake la kweli.

Mchezaji mwenye miaka 30 alijiunga na Villa kutoka Brentford kwa pauni milioni 28 — kumbukumbu ya bei wakati huo — na tangu hapo amefunga mabao 108 katika mechi 278, na kuwa mfungaji bora wa klabu katika historia ya Premier League. Mchango wake katika mafanikio ya Villa kwa miaka sita umekuwa mkubwa sana, ukifikia kilele siku ya usiku ule wa Istanbul ambapo alisaidia klabu kumshinda Freiburg na kuinua UEFA Europa League — ukiisha ukame wa miaka 30 bila taji.

Wale waliomo ndani ya klabu wana mshangao wa kweli kuhusu jinsi uhusiano huu ulivyoporomoka. Watkins daima amebeba sifa ya mtaalamu wa mfano — msomi, mwenye kujali familia yake, na anayejitoa kikamilifu kwa mpira. Mwaka 2017, alimsihi mkufunzi wa Exeter Paul Tisdale amcheze licha ya nia ya Derby kumuomba, kisha akaingia kama mbadala na kufunga dhidi ya Wycombe. Hamu hiyo ilimufa kuwa ndoto ya kila mkufunzi. Kwaheri yake itaumiza zaidi hata kuliko ile ya Ezri Konsa.

Matatizo mapana ya uhamisho ya Villa

Zaidi ya Watkins, Villa lazima pia wasuluhishe mustakabali wa Martinez, ambaye alipitia majira ya pili mfululizo ya kutoridhika baada ya mpango wa kuhama kwenda Juventus kuanguka mapema mwezi huu. Klabu baadaye ilikubaliana na Zion Suzuki kama kipa mpya wa kwanza.

Kupata mbadala wa Watkins hakutakuwa rahisi. Villa tayari imeona maombi mawili yao yakikataliwa na Southampton kwa Taylor Harwood-Bellis katika kutafuta uimarishaji wa ulinzi, na kupata mshambuliaji wa kiwango cha Watkins kwa muda mfupi ni kazi ngumu zaidi. Kijana Brian Madjo — ambaye usajili wake ulipatikana baada ya Villa kushinda ugomvi na FIFA — anatoa chaguo, ingawa ni jambo lisilo la haki kumtarajia kijana wa miaka 17 kubeba mzigo huo.

Tammy Abraham, aliyefika kutoka Besiktas mwezi Januari, alikuwa anapatikana kwa uuzaji, lakini kuondoka kwa karibu kwa Watkins kunatatiza hali hiyo. Abraham hajaonyesha hamu ya kuondoka na anabaki akiwa amefurahi Villa Park. Kipaumbele cha Emery kwa washambuliaji ni Nicolas Jackson wa Chelsea, mchezaji aliyewahi kufanya kazi naye Villarreal, huku hakuna mawasiliano ya moja kwa moja na Manchester United kuhusu Joshua Zirkzee.

Emery tayari ameona Morgan Rogers, Youri Tielemans, Lucas Digne, na Konsa wakiondoka — wachezaji wanne walioacha alama yao katika ushindi wa Istanbul. Lakini kama Watkins atawafuata, hakuna kuondoka kwa msimu huu wa joto kutakalosababisha maumivu makubwa zaidi.