Lionel Messi anaadhimisha siku yake ya kuzaliwa ya 39 Jumatano kwa njia ya kipekee kabisa — kama msomaji mkuu wa malengo katika historia ya Kombe la Dunia, baada ya kupiga malengo matano katika mashindano ambayo ushiriki wake haukuwa na uhakika.

Hat-trick dhidi ya Algeria ilimweka sawa na rekodi ya milele ya Miroslav Klose, na malengo mawili zaidi dhidi ya Austria yalimfanya awe wa kwanza peke yake. Sasa yuko malengo mawili tu kutoka kulingana na jumla yake yote katika toleo la 2022 nchini Qatar, ambapo aliongoza Argentina kushinda kombe. Hii ni mshiriki wake wa sita wa Kombe la Dunia — rekodi — na anaonekana, kwa njia isiyoweza kuaminiwa, bora zaidi kuliko wakati wowote uliopita.

Mashaka kabla ya kuanza

Miezi michache iliyopita, ushiriki wake haukuwa na uhakika. Ukimya mrefu wa Messi hadharani ulichochea uvumi mpana kwamba angeweza kutoshiriki kabisa. "Inategemea yeye, jinsi anavyohisi kiakili na kimwili," mkufunzi wa Argentina Lionel Scaloni alisema Machi. Kujumuishwa kwake mwishowe kulipokewa kwa furaha — na hakuchelewesha kuthibitisha kwamba anastahili kuwepo juu kabisa.

Messi anaongoza mbio za Buti ya Dhahabu kwa sasa, huku Kylian Mbappe na Erling Haaland wakishiriki nafasi ya pili kwa malengo manne kila mmoja, na Cristiano Ronaldo akiwa na mawili. Baada ya kushinda Gerd Muller, Ronaldo, na Klose katika orodha ya milele, ana faida ambayo washindani wake watapata ugumu kuifuta.

Zaidi ya malengo

Takwimu zinasimulia hadithi inayoenda mbali zaidi ya karatasi ya matokeo. Messi ameorodheshwa kama mchezaji bora zaidi katika mashindano kulingana na viwango vya utendaji vya Sky Sports World Cup, ambavyo vinajumuisha wigo mpana wa vipimo. Anakaa katika kiwango cha asilimia 96 au zaidi kati ya wasaidizi na washambuliaji kwa malengo yanayotarajiwa yasiyohusiana na penalti, mapigo, na pasi za ndani ya theluthi ya mwisho. Kwa mwendo wa mbele na mpira, yuko katika kiwango cha asilimia 92; kwa usaidizi unaotarajiwa katika mchezo wazi, asilimia 86.

Jambo la kushangaza zaidi, anakaa katika kiwango cha asilimia 72 kwa ushindi wa umiliki — mmoja wao aliandaa moja kwa moja lengo lake la kwanza dhidi ya Austria, lililopigwa nyumbani kwa usahihi wake wa kawaida kutoka katika pasi ya kurudishia nyuma ya Facundo Medina.

Kukimbia kidogo, athari zaidi

Scaloni ameunda mazingira bora kwa Messi kustawi. Argentina wanafaulu mara kwa mara kumfikia katika nafasi za kupiga ndani ya upana wa nguzo, ambayo ndiyo chanzo cha malengo yake yote matano. Anazurura bure katika mstari wa mbele, akishuka kina kupanga mchezo na kujifanya mgumu kufuatiliwa.

Mbali na mpira, Messi kwa kiasi kikubwa ameachiliwa kutoka majukumu ya ulinzi, huku wachezaji wenzake wadogo zaidi — Enzo Fernandez, Thiago Almada, Lautaro Martinez, na Julian Alvarez — wakifunika nafasi karibu naye. Matokeo yake ni ufanisi wa ajabu. Kulingana na FIFA, Messi anafunika kilomita 7.8 tu kwa dakika 90, takwimu ya chini kabisa kati ya wasaidizi na washambuliaji wote katika mashindano. Bado ana nguvu za kasi katika nyakati muhimu, kama alivyoonyesha katika utayarishaji wake wa lengo lake la pili dhidi ya Austria, lakini anaweka nguvu zake kwa utaalamu wa hali ya juu.

Rekodi iliyojengwa kwa miongo

Zaidi ya asilimia 70 ya malengo 18 ya Messi katika Kombe la Dunia — 13 kati yao — yamekuja tangu alipofikisha umri wa miaka 30. Amepiga malengo mara mbili zaidi katika mashindano mawili ya mwisho kuliko alivyofanya katika manne yake ya kwanza yakijumuishwa. Matano ya malengo hayo 18 yamekuja kutoka nje ya eneo la adhabu, huku 14 yakipigwa na mguu wake wa kushoto wenye nguvu zaidi.

Algeria sasa ni timu ambayo amepiga malengo zaidi dhidi yake katika Kombe la Dunia, sawa na Nigeria, ambayo alipiga malengo dhidi yao katika hatua za makundi Brazil 2014 na Urusi 2018. Lengo lake la kwanza la Kombe la Dunia lilikuja akiwa na umri wa miaka 18 kama mbadala katika ushindi wa 6-0 dhidi ya Serbia mwaka 2006. Miaka ishirini baadaye, anakuwa mchezaji wa tisa kushikilia rekodi ya malengo mengi zaidi katika Kombe la Dunia katika historia ya miaka 94 ya mashindano.

Argentina wakiwa tayari wamefuzu hadi hatua ya knock-out kama washindi wa Kikundi J, na umbizo la mashindano uliopanuliwa ukitoa njia ndefu zaidi inayowezekana hadi finali, kuna sababu zote za kutumaini rekodi zaidi zitaendelea kuanguka.