England watakabiliana na Mexico katika raundi ya 16 ya FIFA World Cup 2026, Jumatatu tarehe 6 Julai, mchezo ukianza saa 01:00 asubuhi (BST). Hapa kuna kila unachohitaji kujua kuhusu El Tri kabla ya mechi hiyo.

Mexico ni timu ya aina gani?

Mexico ni mojawapo ya nchi wenyeji wa mashindano haya, na wananufaika na faida ya kucheza nyumbani, msaada wa mashabiki wao, na masharti ya kucheza juu ya usawa wa bahari — mazingira ambayo yanaweza kudhoofisha timu zinazotembelea ndani ya dakika 90. El Tri wameshinda mechi zao zote nne bila kukubali goli hata moja, na kocha Javier Aguirre ameutaja msaada wa mashabiki wenye shauku kama nguvu kuu nyuma ya mwendo huu.

Hata hivyo, timu hii ya Mexico si ya kipaji cha hali ya juu. Wachezaji wachache sana wanacheza katika ligi bora tano za Ulaya, na jina linalojulikana zaidi kwenye kikosi, Raul Jimenez, ana miaka 35. Kabla ya mashindano, sehemu fulani ya mashabiki waliwapigia kelele El Tri wakati wa mechi za sifuri-sifuri dhidi ya Uruguay na Portugal. Hali imebadilika tangu wakati huo, lakini maswali bado yanabaki kuhusu ufanisi wao wa kushambulia.

Nguvu na udhaifu

Mpangilio wa ulinzi ndio mali ya kutegemewa zaidi ya Mexico. Walinzi wa kati Johan Vasquez na Cesar Montes wanaunda ushirikiano wenye nidhamu, na timu inashinikiza kwa makusudi ili kupata mpira haraka. Rekodi yao ya kutokubali goli hata moja katika mechi nne inaonyesha jinsi walivyo wagumu kuvunjwa.

Katika ushambuliaji, hata hivyo, Mexico mara nyingi wamekuwa wakikosa mtiririko chini ya Aguirre, licha ya kutengeneza magoli nane dhidi ya wapinzani wa kiwango cha kawaida. Mpangilio wake anaoupenda — safu ya mbele ya tatu yenye mnene zaidi na mabeki wa pembeni wakitoa upana — unaweza kutabiriwa. Kama England watafanikiwa kuzuia njia za kupita mpira, El Tri wanaweza kukosa mawazo.

Wachezaji wa kuangalia

Gilberto Mora ndiye jina linalozungumzwa na kila mtu. Msaidizi huyu wa ubunifu kutoka Tijuana ana umri wa miaka 17 tu — mchezaji mdogo zaidi katika historia ya Mexico katika World Cup, na mdogo zaidi kutoka taifa lolote kuanza mechi ya hatua za knock-out tangu Pelé alifanya hivyo kwa Brazil mwaka 1958. Matumaini makubwa yapo kwamba anaweza kuwa talisman ambaye El Tri wamemtafuta kwa muda mrefu.

Raul Jimenez alipitia World Cup tatu mfululizo bila kutengeneza goli, lakini tayari amepiga goli mbili katika mashindano haya. Mshambuliaji huyu — ambaye amekubaliana kurudi Wolves kutoka Fulham majira ya joto haya — huwa anajitokeza katika nyakati za muhimu zaidi — kama alivyothibitisha katika fainali ya Gold Cup mwaka jana dhidi ya United States, alipofanya sawa na kufunga goli katika ushindi wa 2-1.

Cesar Montes, mwenye umri wa miaka 29 na urefu wa futi 6 na inchi 3, ni uwepo wa kutisha katika masanduku yote mawili. Alifunga magoli matatu katika Gold Cup ya mwaka jana na alijiunga na Lokomotiv Moscow mwaka 2024 baada ya kipindi cha miezi 18 katika mpira wa Uhispania ambacho hakutoa matokeo yaliyotarajiwa.

Kocha: Javier Aguirre

Aguirre, mwenye umri wa miaka 67, yuko katika kipindi chake cha tatu kama kocha mkuu wa Mexico na amejenga upya muundo wa timu na umoja wa chumba cha kuvaa tangu alipourudi mwaka 2024. Alicheza kama msaidizi wa kati na kuiwakilisha Mexico katika World Cup ya 1986, na aliwahi kuiongoza El Tri hadi raundi ya 16 mwaka 2002 na 2010.

Mbinu yake ni ya vitendo na yenye nidhamu — si ya kuvutia mashabiki kila wakati, lakini inafaa. Alitumia wachezaji 54 katika mechi 22 za mazoezi katika mwaka uliotangulia mashindano, akipata nafasi nyingi za kujaribu mbinu na wachezaji. Wachezaji kadhaa wanaocheza katika ligi ya ndani waliamriwa kujiunga na kambi tarehe 6 Mei, baadhi ya wanachama wa kikosi wakitumia wiki tano kamili wakijiandaa kabla ya mashindano kuanza.

Msaidizi wa kocha Rafa Marquez — mtu pekee kuwahi kuiongoza taifa lake katika World Cup tano tofauti — anatarajiwa kuchukua uongozi wa Mexico baada ya mashindano haya kumalizika.

Jinsi Mexico walivyofika raundi ya 16

Mexico walishinda mechi zao zote tatu za Kundi A, wakimshinda South Africa, South Korea, na Czech Republic mfululizo. Kisha wakamshinda Ecuador 2-0 katika raundi ya 32, wakimaliza miaka 40 ya kusubiri ushindi katika hatua za knock-out na kuondoa, angalau kwa sasa, laana ya quinto partido — mechi ya tano ambayo ilikimbia El Tri kwa vizazi.

Kati ya mwaka 1994 na 2018, Mexico waliondoka kwenye World Cup katika raundi ya 16 katika mashindano saba mfululizo. Kampeni yao ya Qatar 2022 ilikuwa baya zaidi — hawakufika hata hatua za knock-out. Makocha wawili waliajiriwa na kufutwa kazi baadaye kabla ya Aguirre kurudishwa. Wenyeji wawili hawa kwa sasa wako ushindi mmoja mbali na kufikia matokeo yao bora zaidi kama nchi mwenyeji: robo fainali, ambayo walifanikiwa kuifikia mwaka 1970 na 1986.