Wakati Morocco na France watakutana Alhamisi huko Boston, haitakuwa ni robo-fainali ya kawaida ya Kombe la Dunia. Kwa Simba wa Atlas na mamilioni wanaowafuata, ni wakati wa hukumu — nafasi ya kufunga sura iliyobaki wazi huko Qatar miaka miwili iliyopita.

Mwaka 2022, France ilikatiza safari ya ajabu ya Morocco katika hatua ya nusu-fainali, ikizuia taifa la kwanza la Afrika na Kiarabu kuwahi kufika hatua hiyo. Matokeo yale bado yanauma kwa wachezaji na mashabiki. "Hii ni mechi ya kisasi kwa timu ya taifa ya Morocco," anasema mwandishi wa habari za michezo wa Morocco Hamza Shteiwy. "Hasa kwa wachezaji waliokuwa sehemu ya kikosi cha 2022. Walihisi hasara hiyo kwa kina, na sasa wanataka kulipa kisasi — kwa ajili yao wenyewe na kwa ajili ya timu."

Kutoka kwa waonaota hadi wagombezi wa kweli

Hali inayozunguka Morocco imebadilika sana tangu Qatar. Wakati fulani walifika kama waromantiki wa mpira, sasa wanabeba uzito wa matarajio ya kweli. "Mwaka 2022 tulikuwa waonaota," Shteiwy anasema. "Sasa matarajio ya watu ni ya juu zaidi. Chochote chini ya nusu-fainali hakitachukuliwa kuwa mafanikio."

Ujasiri huo una msingi madhubuti. Tangu Qatar, timu ya Morocco chini ya miaka 20 ilishinda Kombe la Dunia la U-20, timu kuu imepanda hadi nafasi ya sita katika orodha ya FIFA, na uwekezaji unaoendelea wa Shirikisho la Kifalme la Soka la Morocco katika maendeleo ya vijana unaanza kuzaa matunda. "Kilichotokea Qatar haikuwa bahati nasibu," anasema mwandishi wa habari mkongwe wa Morocco Hameed Bel Hassan. "Ilikuwa matokeo ya miaka ya mipango ya kimkakati na programu zilizowekwa na Shirikisho la Kifalme la Soka la Morocco. Hii imekuwa mradi wa kitaifa. Sasa tuna timu ya taifa ya kutisha."

Katika mashindano haya, Morocco wamekuwa katika kiwango cha matarajio hayo — wakishikilia Brazil kabla ya kumshinda Scotland, Netherlands, na Canada ili kupanga mkutano huu tena na France.

Mama nyuma ya Simba wa Atlas

Moja ya sifa za kipekee zaidi za kupanda kwa Morocco ni jukumu kubwa linalochezwa na mama wa wachezaji. Wakati wa Kombe la Dunia 2022, picha za Achraf Hakimi akikumbatia mama yake na Sofiane Boufal akicheza naye uwanjani zilionekana kama ishara kuu za safari hiyo ya kihistoria. Toleo hili limetoa nyakati kama hizo, hasa Ismael Saibari akimbia kwenye matao kukumbatia mama yake mwenye hisia kali baada ya kupiga penalti ya ushindi dhidi ya Netherlands.

Matukio haya si ya hiari. Rais wa Shirikisho la Kifalme la Soka la Morocco Fouzi Lekjaa amewahi kuelezea uwepo wa mama wa wachezaji katika mashindano makubwa kuwa "moja ya mikakati bora na chanya zaidi ya msaada wa kisaikolojia" iliyoasisiwa na shirikisho, akisema iliwapa wachezaji "msukumo wa kweli." Bel Hassan anakubaliana: "Mchezaji anapomwona mama yake kwenye matao, ni nguvu kubwa na motisha. Dua ya mama — hakuna kinachoweza kulinganishwa nacho kweli kweli."

Ushindani wenye historia nzito

Mechi hii inabeba uzito unaopita mbali zaidi ya uwanja wa soka. France na Morocco wanashiriki historia ndefu na ngumu iliyoundwa na ukoloni, uhamiaji, na mojawapo ya jamii kubwa zaidi za Morocco barani Ulaya. Wachezaji kadhaa katika kikosi cha Morocco wangeweza kuwakilisha France lakini walichagua nchi ya wazazi na mababu zao. "Watacheza kwa hisia kali na watataka kuthibitisha kwamba wangeweza kuwakilisha Les Bleus, lakini walichagua nchi ya urithi wao," Shteiwy anasema.

Hakuna picha inayoonyesha vizuri zaidi uzoefu huu wa pande mbili kuliko Achraf Hakimi dhidi ya Kylian Mbappe — wenzake wa Paris Saint-Germain na marafiki wa karibu, wakiwa tayari kuwa washindani kwa usiku mmoja wa kuamua huko Boston.

France bado wanabaki pengine kama timu kamili zaidi katika mashindano. Mbappe akiongoza mojawapo ya vikosi vyenye vipaji zaidi katika soka, Les Bleus wametoa baadhi ya mchezo mzuri zaidi wa ushindani. Shteiwy anakiri pengo la ubora wa mtu mmoja mmoja lakini anaamini ujumbe wa Morocco unaweza kuuziba. "Msongo wa kati wa Morocco uko karibu sawa. Kama wanaweza kushinikiza France mapema, kama walivyofanya dhidi ya Brazil, wanaweza kuunda matatizo. Wachezaji 11 wanahitaji tu kucheza kama mtu mmoja."

Huko Qatar, Morocco waliandika historia. Huko Boston, wana nafasi ya kuthibitisha kwamba ilikuwa mwanzo tu.