Mazungumzo mengi kuhusu matarajio ya Spain katika FIFA World Cup 2026 huanza na kumalizika na Lamine Yamal — lakini kapteni wa zamani wa Spain Cesar Azpilicueta anasisitiza kwamba timu ina kina kinachozidi mchezaji mmoja yeyote, hata kama ni bingwa.

Akiandika kwa BBC Sport, Azpilicueta alimtaja Mikel Oyarzabal kama mfano wa wazi zaidi wa kile kinachofanya timu hii ya Spain kuwa ngumu kushinda. Katika Euro 2024, Oyarzabal alianza mechi moja tu kati ya saba — mchezo wa kundi usio na uzito dhidi ya Albania — lakini alitoa wakati wa maamuzi ulipohitajika, akiingia kama mbadala na kupiga goli la ushindi dhidi ya England kwenye fainali.

Goli hilo lilikuwa pekee alilofunga katika mchezo mzima, lakini lilionyesha ubora ambao Azpilicueta anaheshimu zaidi ya yote: uwezo wa kutoa wakati shinikizo liko juu.

Mshambuliaji anayepinga lebo rahisi

Oyarzabal, mwenye miaka 29, huenda asibebe umaarufu wa kimataifa wa Kylian Mbappe au Harry Kane, lakini Azpilicueta anasema rekodi yake ya Spain inazungumza yenyewe. Baada ya msimu imara wa La Liga na Real Sociedad, Oyarzabal alifika kwenye Kombe hili akiwa katika hali nzuri — na akionyesha hivyo mara moja, akipiga mara mbili na kusaidia goli moja katika nusu ya kwanza dhidi ya Saudi Arabia.

"Nimesikia watu wakisema Spain inakosa namba tisa wa kweli wa wasomi," Azpilicueta aliandika, "lakini na Oyarzabal, tuna mtu ambaye tunajua anaweza kupiga magoli makubwa, wakati unaohusika."

Awali mchezaji wa pembeni, Oyarzabal amebadilika kuwa mshambuliaji katika miaka miwili iliyopita — mwenye uwezo wa kukimbia nyuma ya walinzi au kushuka kwa kina ili kuunganisha mchezo. Akili yake katika kupata nafasi zinazoachwa wakati timu za wapinzani zikimkimbia Yamal huifanya awe na ufanisi mara mbili.

Azpilicueta pia alipiga kelele Ferran Torres na Borja Iglesias kama mbadala wa thamani. Iglesias, ambaye anacheza kwa Celta Vigo nje ya mwanga wa UEFA Champions League, anatoa muundo tofauti — mshambuliaji wa kulenga anayeweza kukaza walinzi wa kati. Azpilicueta anajua hili kwa uzoefu wa moja kwa moja: mechi yake ya mwisho ya kitaalamu, chini ya mwezi mmoja uliopita Vigo, alikabiliana na Iglesias.

Imara kwa ulinzi sawa na ufundi wa mashambulizi

Spain bado haijapokea goli katika mchezo huu, na Azpilicueta anaamini rekodi hiyo ya ulinzi inaonyesha ubora wa kweli badala ya bahati ya ratiba. Golikipa Unai Simon analeta uzoefu wa mashindano na aina ya uwepo mkuu unaotuliza mstari wa nyuma, wakati Aymeric Laporte anatoa utu uzima na uongozi ambao chumba cha mavazi kinahitaji shinikizo linapoinuka.

Katikati ya uwanja wa kati, Rodri ndiye nguzo ya kila kitu. "Yeye ni imara sana kimwili hadi anadhibiti kila kitu," Azpilicueta aliandika, akimuelezea kapteni kama daraja kati ya ulinzi na mashambulizi — akiwa na mpira au bila.

Nguvu ya kiulinzi ya Spain, Azpilicueta anasema, imeunganishwa moja kwa moja na msongamano wao. Dhidi ya Saudi Arabia, walipata mpira juu kwenye uwanja, wakikata mashambulio ya haraka kabla hayajaendelea — uboreshaji mkubwa ukilinganisha na onyesho la utulivu zaidi katika sare dhidi ya Cape Verde.

De la Fuente: kielelezo cha baba

Azpilicueta alimsifu sana mkufunzi mkuu Luis de la Fuente, ambaye alimwelezea kama kielelezo cha baba kwa kizazi cha wachezaji waliokua chini yake katika timu za vijana za Spain. Ufahamu huo, anaamini, una umuhimu mkubwa katika mashindano ya mwezi mzima ambapo si kila mchezo utakuwa kamili.

Sare ya Spain dhidi ya Cape Verde ilishtua wote, lakini Azpilicueta aliona jibu dhidi ya Saudi Arabia kama hasa jibu ambalo bingwa anahitaji. Timu sasa inakabiliana na Uruguay ikiwa na lengo la uongozi wa kundi.

"Unaweza kuona timu inaboresha na kukua pamoja," aliandika. "Zaidi Yamal anavyocheza, ndivyo matarajio yanavyokuwa makubwa — lakini pia tunajua kila mtu mwingine atacheza sehemu yake."