Utendaji wa Bukayo Saka katika ushindi mkubwa wa 3-0 wa Arsenal dhidi ya Coventry — iliyopanda kwa mara ya kwanza kwenye Premier League — katika mechi ya kwanza ya msimu umezua mazungumzo ya imani miongoni mwa mashabiki kwamba Gunners wanaweza kulinda cheo chao. Na dalili zipo.

Mchezaji wa miaka 24 alimaliza msimu uliopita akiwa na jeraha la tendon ya kisigino alilolipata mwezi Machi. Alikosa mechi saba za klabu pamoja na mapumziko ya kimataifa, kabla ya kurudi kusaidia Arsenal kushinda Premier League kwa mara ya kwanza katika miaka 22.

Saka kisha alibadilishwa wakati wa fainali ya Champions League, iliyopotezwa dhidi ya Paris-St Germain Budapest, na utendaji wake ulikosolewa. Katika Kombe la Dunia, kocha wa England Thomas Tuchel pia alipunguza dakika zake — uamuzi ambao Saka alikubali kama "bahati nasibu" aliyokuwa tayari kuichukua akiwa na jeraha.

Kombe la Dunia lililomwacha akiwa na njaa ya zaidi

Saka alianza mechi tatu tu kati ya nane za England katika mashindano hayo na alicheza dakika 357 tu — asilimia 48 ya jumla ya muda wa kucheza. Hata hivyo alitoa mchango wa magoli sita: magoli matatu na msaada matatu, takwimu ya mwisho ikifanana na Anthony Gordon kama inayoongoza kati ya wachezaji wa England.

Kipindi chake kikubwa zaidi kilikuwa katika mechi ya tatu na ya nne, ambapo aliandika hat-trick katika ushindi wa 6-4 dhidi ya France — matokeo bora kabisa ya England katika Kombe la Dunia lililofanyikia nje ya nchi yao. Hata hivyo alikuwepo nje katika kushindwa kwa raundi ya nusu fainali dhidi ya Argentina ingawa alianza katika ushindi wa raundi ya 16 dhidi ya Mexico na robo fainali dhidi ya Norway.

Baada ya mashindano, Saka hakuficha kutoridhika kwake. "Kombe la Dunia halikwenda jinsi nililivyotaka, kwangu mwenyewe na kwa timu pia," alisema. "Nilihisi njaa kubwa sana baada ya Kombe la Dunia, baada ya msimu kuisha. Nilikuwa natarajia msimu huu mpya sana."

Maandalizi makini kwa mwanzo mpya

Njaa hiyo ilimfanya arudi mafunzoni mapema zaidi ya ratiba. Alichukua mapumziko ya siku saba tu kabla ya kuanza tena kufanya kazi, na dakika zake za kwanza msimu huu zilikuja akiingia kama mbadala katika Community Shield wakati Arsenal walishinda Manchester City 3-0 — cameo iliyoonyesha haraka na nguvu zilizokuwa zimekosekana katika wiki za mwisho za msimu uliopita.

Dhidi ya Coventry Ijumaa, Saka alikuwa wa kushangaza. Mlinzi wa kulia Jay Dasilva hakupata jibu kwa kasi na mwendo wake, na Saka alitia taji ya utendaji wake kwa kuandika goli la pili la Arsenal. Katika eneo la vyombo vya habari baada ya mechi, alikuwa wazi kuhusu maandalizi yake.

"Nilikuwa nikifanya mazoezi mengi ili niwe tayari kuanza msimu na kusaidia timu kwa njia ninayojua ninaweza," alisema. "Nilichukua siku saba mapumziko kisha nikaanza kufanya mazoezi tena. Nimeweka juhudi nyingi tangu hapo na ninajisikia vizuri."

Ushirikiano unaoendesha mashambulizi ya Arsenal

Saka aliyeburudika ni sehemu moja tu ya hadithi. Kurudi kwa Kai Havertz, Martin Odegaard, na Ben White katika hali nzuri ya mwili kumempa Arsenal mshikamano ambao haukuwepo katika sehemu kubwa ya msimu uliopita uliojaa majeraha.

Makimbia ya White akivuka kutoka upande wa kulia yanachukuliwa kwa ujumla kama kichocheo kinachofungua mchezo bora wa Saka, na maelewano kati ya Saka, Odegaard, na Havertz katika theluthi ya mwisho hufanya mashambulizi ya Arsenal kuwa magumu kuzuia. Ushindi dhidi ya Coventry ulikuwa ni mara ya pili tu tangu Desemba 2024 ambayo wachezaji watatu walianza mechi ya Premier League pamoja.

Maswali yameinuliwa kuhusu kama kocha Mikel Arteta anategemea sana Saka — katika miaka mitatu iliyopita mchezaji huyu amecheza mechi 153, ikiwa ni pamoja na mechi 61 za dakika 90 kamili. Lakini muda uliotumia nje kwa sababu ya jeraha na dakika zilizopunguzwa katika Kombe la Dunia labda zilikuwa bila kukusudia zimempa mapumziko aliyohitaji. Ikiwa mechi ya kwanza ya msimu ni kiashiria chochote, wapinzani wa Arsenal wanaweza kuwa na msimu mgumu.