Steve Clarke alifika katika FIFA World Cup 2026 akidai kuwa mtu mpya, lakini takwimu za Scotland kwenye jukwaa la kimataifa zinasema hadithi inayofahamika — na inayosumbua.
Baada ya kufunga goli moja tu katika mechi tatu za kundi, timu ya Clarke iko ukingoni mwa kuondoka kwenye raundi ya kwanza tena, kama ilivyotokea katika mashindano mawili makubwa yaliyopita bila kufika hatua ya knockout.
Takwimu za kushambulia
Katika Euro 2024, Scotland walifanikiwa kupiga risasi 17 tu katika mechi tatu — idadi ndogo zaidi sawa na taifa lolote tangu hatua ya makundi ilianzishwa mwaka 1980. World Cup 2026 haikutoa maboresho makubwa.
Hatua za kundi zinapoelekea mwisho, hakuna timu kwenye mashindano haya ambayo imefunga mara chache zaidi kwa mechi kuliko Scotland. Wanashiriki heshima hiyo mbaya na Curacao, timu iliyoko nafasi 41 chini yao katika orodha ya ulimwengu na inayoshiriki World Cup kwa mara ya kwanza.
Timu ya Clarke pia imeshindwa kutimiza matarajio yao ya mara nyingi za kupiga risasi kwa 1.6, na wanalingana na Curacao na Haiti kwa risasi kwenye lengo kwa mechi — timu nane tu kati ya 48 zinazoungana zina wastani mdogo zaidi.
Baada ya John McGinn kufungua akaunti dhidi ya Haiti katika siku ya kwanza ya mechi, Scotland walisubiri dakika 200 kabla ya kupiga risasi nyingine kwenye goli. Ukame huo uliisha tu kwa kichwa cha Scott McTominay katika dakika ya 49 dhidi ya Brazil.
Mabadiliko ya muundo, machafuko yanayojulikana
Tofauti na Euro 2024 — ambapo Clarke alikosomwa vikali kwa kushikilia sana beki watano — mkuu wa kocha wa Scotland amebadilisha mfumo wake katika mechi zote tatu. 4-4-2 ilitumika dhidi ya Haiti, wakati tofauti za 4-2-3-1 zilitumika dhidi ya Morocco na Brazil, na Kieran Tierney na Ben Gannon-Doak wakicheza katika nafasi tofauti za upande.
Kwenye karatasi, muundo ulionekana wa mbele. Kiutendaji, utekelezaji uliwaangusha Scotland mara nyingi.
Ushindi wa 1-0 dhidi ya Haiti ulikuwa na wasiwasi muda wote, na Clarke alipinga mapendekezo kwamba timu yake ingepaswa kushinda kwa urahisi zaidi akisema ilikuwa "narrative ya watu ambao hawaelewa mpira." Dhidi ya Morocco, mtego wa offside wa Scotland ulishindwa ndani ya dakika mbili na kumpa Afrika Kaskazini uongozi. Dhidi ya Brazil, Scott McKenna aliyekuwa na wasiwasi aliporwa mpira ndani ya dakika saba, na kuchangia kushindwa kwa gharama.
Mjadala wa kina
Makosa hayo ya ulinzi yamewasha upya swali la zamani: je, wachezaji wa Scotland hawafai kwa kiwango hiki, au maandalizi ya mbinu yanawakosoa? Mjadala huo hauwezekani kutatuliwa haraka.
Scotland wamefaulu kustahili kuhudhuria mashindano matatu kati ya manne makubwa yaliyopita, ambayo ni maendeleo ya kweli kwa kuzingatia mahali ambapo taifa lilikuwa muongo mmoja uliopita. Lakini kustahili peke yake hakutoshi tena mashabiki wanaotaka kuona mpira wa knockout.
Nafasi zao za kupita kwenye kundi sasa zinakadiwa kuwa asilimia 5, msafara wa World Cup wa Scotland unaonekana kukwama — tena — kabla ya kuanza kweli kweli.
