Wakati Sir Alex Ferguson alipojipa dakika ya utulivu nyuma ya mlango uliofungwa wa ofisi yake huko Carrington, uzito wa uamuzi uliochukua miongo mitatu kumalizika ulimfinikia ghafla. Aliketi mezani na kulia. "Nilijua wakati huo kwamba ilikuwa imekwisha," anaandika katika kitabu chake kipya, Games of My Life. "Nisingepeleka tena timu hii Wembley au kwenye mechi za Ulaya, wala singeweza tena kutuma timu kushinda kombe au ligi."

Wakati kustaafu kulipokuwa kweli

Ferguson alikuwa ameweka mipango yake kwa siri kali, akiazimia kutokurudia msukosuko uliosababishwa na tangazo la mapema mwaka 2001. Uamuzi huo ulikomaa mnamo Oktoba 2012, baada ya kifo cha Bridget, dada ya mke wake Cathy. Kwa mwonekano wa nje, hakuna kilichoonekana kubadilika kwa wapendao mchezo — lakini kwa siri, kila kitu kilikuwa kimebadilika.

Ni pale tu mkurugenzi mkuu David Gill alipomtembelea Ferguson Jumapili moja ya Februari 2013 — ili kumwambia mwenyewe alikuwa amepanga kustaafu — ndipo Ferguson alipomwambia mtu yeyote nje ya familia yake ya karibu. Alijizuia hisia wakati akiwaarifu wasaidizi wake na wachezaji wake huko Carrington. Mlango wa ofisi ulipofungwa, hakuweza tena kujizuia.

Mechi yake ya mwisho ikawa tarehe 19 Mei 2013 — sare ya msisimko 5-5 dhidi ya West Bromwich Albion ambayo, katika mazingira mengine yoyote, ingeibua maneno makali ya mavazi. Badala yake, kulikuwa na sherehe: msimu uliokuwa umeleta taji la Premier League, Paul Scholes alicheza mechi yake ya 718 na ya mwisho kitaalamu, na Ferguson aliongoza mechi yake ya mwisho.

Aliondoka kwenda Ufaransa muda mfupi baadaye, akirudi kwenye hoteli waliyoizoea familia kwa miaka mingi. Mapokezi yalipomkumbusha kwamba hangehitaji tena ujumbe maalum — nakala za mapema za ratiba ya Premier League. "Kwa msimu unaokuja haikuwa tena jukumu langu," Ferguson anaandika, "na niliweza kujikita kufurahia majira ya joto yangu ya kwanza huru tangu nilikuwa mtoto."

Jinsi mguu ulihovunjika wa Dion Dublin ulivyoelekeza kwa Eric Cantona

Katika Games of My Life, Ferguson pia anarudi kwenye mechi isiyojulikana sana — ushindi wa 1-0 nyumbani dhidi ya Crystal Palace tarehe 2 Septemba 1992 — kama hatua ya ajabu ya kuanza kwa taji la kwanza la ligi la Manchester United tangu 1967.

Jioni ile, teklisi ya kawaida kutoka kwa Eric Young wa Crystal Palace ilimwacha Dion Dublin na mfupa uliomvunjika na kifundo cha mguu kilichotoka, kumweka mbali na uwanja kwa miezi sita. Ferguson alikuwa amemtia saini Dublin kutatua matatizo ya kufunga magoli yaliyomruhusu Leeds United kunyakua taji la 1991-92, baada ya kushindwa kumtia saini Alan Shearer — aliyeombwa na Blackburn Rovers kwa £3.6 milioni — na David Hirst wa Sheffield Wednesday.

Utafutaji ulianza upya. Shearer na Hirst walikusudiwa tena; Peter Beardsley alizingatiwa wakati alikuwa si wa kawaida kwa Everton. Hakuna kilichofanikisha. Kisha, karibu bila kukusudia, Eric Cantona alitokea katika mazungumzo kuhusu ofa inayowezekana ya Leeds United kwa Denis Irwin.

"Kama viongozi wengine wa asili, Eric lazima alizaliwa mwasi," Ferguson anaandika. "Alikuwa mtu anayeweza kucheza kama mshambuliaji peke yake au kama mshambuliaji wa kina. Alikuwa pia mtu aliyependezwa na mazungumzo marefu kuhusu mpira na mkono wa upole begani."

Athari ilikuwa ya haraka. Manchester United walishindwa katika ligi mara mbili tu baada ya kuja kwa Cantona, wakimaliza ukame wa miaka 26 wa taji. Ferguson anamwambia ndiye msingi wa mataji manne ya Premier League katika miaka mitano — isipokuwa pekee ikiwa msimu wa 1994-95, Cantona alipopigwa marufuku baada ya tukio lake na mshabiki wa Crystal Palace. "Mshabiki yule na uamuzi huo ulitunyang'oa ligi," Ferguson anasema wazi.

Kuhusu Dublin, alicheza mechi chache zaidi kabla ya kuuzwa. Ferguson anafurahi kwa kazi Dublin aliyoifanya baadaye — lakini anakubali, kama Dublin mwenyewe alivyosema, kwamba mchango wake mkubwa kwa Manchester United ulikuwa kuleta Cantona Old Trafford, bila kukusudia.

Maisha zaidi ya bao la uwanja

Kitabu pia kinaonyesha sura zisizojulikana za maisha ya Ferguson. Alikulia akiwa mshabiki wa Rangers katika nyumba ndogo yenye vyumba viwili huko Govan, Glasgow — akishiriki chumba na ndugu yake wakati wazazi wake walilala jikoni — ingawa baba yake aliunga mkono Celtic. Akiwa mchezaji mdogo huko St Johnstone, hat-trick dhidi ya Rangers ilimpatia kibali cha baba yake kilichokuwa kikisubiriwa kwa muda mrefu.

Katika miaka yake ya awali ya kocha huko East Stirlingshire na St Mirren, Ferguson wakati huo huo aliendesha baa mbili, baada ya kununua moja akiwa na umri wa miaka 32 kama chanzo cha mapato ya uhakika.