Kwa mara ya sita katika misimu minane, Celtic wameshindwa kufuzu kwenye hatua ya makundi ya UEFA Champions League — na kuondoka huku kunaweza kuwa chungu zaidi kuliko yote.

Wakiingia mchezo wa pili dhidi ya LASK wakiwa na faida kubwa ya magoli 3-0 yaliyopatikana Glasgow, Celtic hata walipiga goli mapema Linz. Robo tatu ya mchezo zilipita na timu ya Uskochi bado ilionekana imara. Kisha kukaanza kuanguka.

LASK walisawazisha akiba 4-4 kwa jumla dakika ya 90, lakini goli la ushindi la upande wa Austria lilionekana kuwa la lazima baada ya mashambulizi makali ya nusu ya pili ya mchezo. Celtic walipoteza udhibiti katikati ya uwanja, wakiadhibitiwa kwa makosa ya kibinafsi, na hatimaye kuzidiwa.

Matatizo ndani ya timu

Kapteni Callum McGregor alikiri kwamba Celtic walionekana "wanaogopa" na "hawafanyi kazi" wakati LASK walipoendelea kushambulia mara kwa mara. Benjamin Nygren, Auston Trusty, na Luke McCowan kila mmoja alifanya makosa ya gharama ambayo yalisababisha moja kwa moja magoli kupingwa.

Ulinzi wa Celtic wakati filimbi ya mwisho ilipopigwa ulijumuisha Anthony Ralston — mlinzi wa kulia wa tatu kwa uchaguzi — Trusty aliyekosa mazoezi kwa ugonjwa, mwanachuo asiyejaribu Dane Murray, na Liam Scales aliyecheza nje ya nafasi yake kama mlinzi wa kushoto.

Kapteni wa zamani wa Celtic Scott Brown alikiri kwamba mkufunzi Martin O'Neill alikuwa sahihi kukubali umma jukumu, lakini akasema O'Neill alikuwa akiwalinda wachezaji wake kabla ya mchezo ujao. Brown alimwambia BBC Scotland: "Unapodhalilishwa kwenye mchezo, unahitaji kuondoa msongo huo kwa wachezaji kwa sababu wiki ijayo wana mchezo mwingine."

Brown pia alitambua kutokuwepo kwa Arne Engels — aliyeuzwa kwa West Ham United wakati wa majira ya joto — kama sababu muhimu. Alisema: "Wanachokikosa labda ni mchezaji mwingine wa kati mwenye nguvu ya kimwili. Arne Engels ni kukosa kubwa kimwili — si tu kwa mapigano, bali pia kwa miguu yake, nguvu yake ya kukimbia, na pia ufikira wake."

Celtic walitumia fedha nyingi kwa washambuliaji Kasper Hogh na Camilo Duran majira haya ya joto, pamoja na kuajiri mchezaji wa kati Mika Baur na mrengo Haissem Hassan. Lakini kuondoka kwa Daizen Maeda kwenda Ipswich Town na Engels kwenda West Ham United kuliacha timu dhaifu wazi katika maeneo muhimu.

Hasara ya kifedha

Gharama ya kutokuwepo katika UEFA Champions League inaenea zaidi ya zawadi za tuzo. Mtaalamu wa fedha za mpira wa miguu Kieran Maguire anakadiri pengo hilo litazidi pauni milioni 20.

"Kwa kila pauni 100 zinazozalishwa na Champions League kama tuzo, zinalingana na takriban pauni 22 katika Europa League na takriban pauni 11 katika Conference League," Maguire alimwambia BBC Sport Scotland.

Celtic walipata takriban pauni milioni 45 katika msimu wa 2024-25 walipofika raundi ya malipo ya awamu ya knockauti ya Champions League. Ili kuonyesha tofauti, klabu iliongeza pauni 44 zaidi kwa mtu mzima kwenye pakiti ya tikiti ya michezo minne ya Champions League ikilinganishwa na kampeni ya Europa League — na tofauti ilikuwa kubwa zaidi katika vifurushi vya ukarimu.

Maguire alibainisha kwamba bei ya hisa ya Celtic ilianguka kwa karibu asilimia 4-5 mara baada ya kushindwa, ikionyesha tathmini ya soko la hasara kwa mapato ya baadaye. Bonasi za wadhamini pia zinatarajiwa kuwa ndogo zaidi nje ya mashindano ya kilele ya Ulaya.

Matokeo mapana kwa mpira wa miguu wa Scotland

Hadhi ya Scotland katika jedwali la mgawanyo wa UEFA imeshuka kwa kasi. Kati ya 2021 na 2023, Scotland ilifikia nafasi ya tisa — kiwango kilichohakikisha bingwa wa Premiership aingize moja kwa moja awamu ya makundi ya Champions League, na mshindani wa pili apitie raundi mbili tu za kufuzu kwenye mashindano hayo hayo.

Scotland sasa iko nafasi ya 18, ikimaanisha kwamba bingwa wa msimu huu ataanza katika raundi ya pili ya kufuzu ya Champions League, huku mshindani wa pili akianza katika Conference League. Kuanguka kwa Celtic mbele ya LASK kumezidisha kushuka huko.

Hata hivyo, Celtic wakishiriki sasa katika UEFA Europa League, bado kuna fursa ya kupata tena pointi za mgawanyo. Katika msimu wa 2024-25, Rangers walikusanya pointi 19.750 kwa kufika raundi ya 16 ya Europa League — zaidi ya pointi 17.70 za Celtic kutoka raundi yao ya malipo ya awamu ya knockauti ya Champions League. Kampeni nzuri ya Ulaya kwa Celtic msimu huu inaweza bado kuzuia kushuka.