Hong Myung-bo alijiuzulu nafasi yake ya mkufunzi mkuu wa Korea Kusini Jumapili, masaa machache tu baada ya kuthibitishwa kwamba Taeguk Warriors wameondolewa kwenye FIFA World Cup 2026 — akitoa msamaha wa hadharani huku matokeo mabaya ya mashindano hayo yakianza kuonekana wazi.

Mgawanyiko huu unazidi zaidi ya kujiuzulu kwa mkufunzi mmoja. Nyota wa zamani wa Manchester United, Park Ji-sung, aliweka wazi hisia za taifa kwa kusema: "Ni jambo la huzuni kwamba tumefika wakati huu ambapo tunalazimika kutazama nyuma na kujiuliza jinsi tulivyofika hapa." Ripoti zimeibuka za vitisho vya maudhui dhidi ya Hong, huku maeneo ya kuwasili kwa wachezaji na wafanyakazi wanaorejea Korea Kusini yakifichwa kwa usalama wao.

Duru ya makundi ya kusahau

Korea Kusini ilianza kampeni yao katika Kundi A kwa ushindi wa 2-1 dhidi ya Czech Republic, ikiinua matumaini kwa timu yenye Son Heung-min, Lee Kang-in wa Paris Saint-Germain, na mlinzi wa Bayern Munich Kim Min-jae. Matumaini hayo yalianguka haraka — kushindwa 1-0 dhidi ya Mexico kuliwaacha wakihitaji pointi moja dhidi ya South Africa ili kupita.

Hong, ambaye pia alilazimisha kuondolewa kwa duru ya makundi katika FIFA World Cup 2014, alichagua kumwacha kapteni Son kwenye kiti cha akiba. Korea Kusini walishindwa. Mlinzi wa zamani wa Tottenham Hotspur, Lee Young-pyo, aliuita mchezo huo kwenye televisheni "mchezo mbaya zaidi wa timu ya mpira wa miguu ya Korea katika karne ya 21." Baada ya mchezo, mwandishi wa habari aliuliza kama sumu ya chakula ilishambulia kambi — akitafuta maelezo yoyote ya utendaji huo mbaya.

Timu ilikabiliwa na kusubiri kwa maumivu zaidi ya siku tatu kujua kama wangepita kama mojawapo ya timu bora za tatu. Hawakupita. Kambi hiyo ilikuwa tayari imekuwa na msongo kutoka kwa tukio la Juni, wakati wanahabari walisikizwa wakimdhihaki Son kuhusu msamaha wake wa jeshi — ulioshinda kupitia medali ya dhahabu ya timu katika Michezo ya Asia 2018. Wachezaji walijibu kwa kukataa wajibu wa vyombo vya habari vya ndani kwa siku kadhaa. Son, atakayefikia umri wa miaka 34 mwezi Julai, anaweza hivi karibuni kumaliza kazi yake ya kimataifa. Sherehe ya kupokea iliyopangwa katika Uwanja wa Ndege wa Kimataifa wa Incheon iliombwa.

Kuingilia kwa rais na maswali ya utawala

Rais wa Korea Kusini Lee Jae-myung alichukua hatua ya ajabu ya kutuma taarifa kwenye mitandao ya kijamii, akisema anahisi "si mkanganyiko tu bali mshangao mkubwa kabisa kwa matokeo haya yasiyotarajiwa," na kuelezea kuondolewa mapema kama "kushindwa kwa shirika na wafanyakazi." Aliongeza: "Wakati upendeleo na ujangili vinashinda uwezo katika kuchagua kamanda, matokeo yanatabiriwa kama moto unaochoma karatasi."

Umakini ulilenga Chung Mong-gyu, rais wa Korea Football Association (KFA) tangu 2013. Chung alipuuza taratibu za kawaida za kuajiri alipomteua Hong mnamo Julai 2024 — kama alivyofanya na Jurgen Klinsmann mwaka mmoja mapema — na kusababisha mashtaka ya ukosefu wa haki na uwazi. Hong alipigiwa kelele za kupinga wakati wa mchezo wake wa kwanza dhidi ya Palestine huko Seoul mnamo Septemba 2024, na hali haikuboresha kamwe.

Wizara ya Michezo ilianzisha uchunguzi wa KFA na, mnamo Novemba 2024, ilipendekeza kusimamishwa kwa Chung. KFA ilipata amri ya mahakama iliyomruhusu Chung kushindana — na kushinda — muhula wa nne mnamo Februari 2025. Alitangaza mnamo Mei kwamba atajiuzulu baada ya FIFA World Cup, akikiri "migogoro na ukosoaji mbalimbali" wakati wa kipindi chake. Chung ni mwanafamilia wa wamiliki wa Hyundai, shirika kubwa lenye uhusiano wa kihistoria na KFA.

Japan inakimbia mbele

Kina cha kushuka kwa Korea Kusini kinaonekana wazi zaidi kinapowekwa sambamba na kupanda kwa Japan. Kwa miongo mingi, Korea Kusini iliongoza mpira wa miguu wa Asia — K League, iliyoanzishwa mwaka 1983, ilikuwa ligi ya kwanza ya kitaalamu barani Asia, miaka kumi kabla ya J League. Vilabu vya Korea vilishinda mashindano ya bara wakati Japan ilifuata nyuma.

Picha hiyo imebadilika sana. Mnamo Oktoba, Brazil ilipiga Korea Kusini 5-0 huko Seoul, kisha ilishindwa 3-2 huko Tokyo siku chache baadaye. Mnamo Machi, huku Korea Kusini ikipigwa 4-0 na Ivory Coast, Japan ilikuwa taifa la kwanza la Asia kumshinda England, ikishinda 1-0 huko Wembley. Vilabu vya J League sasa vinashinda mara kwa mara vilabu vya K League katika mashindano ya Asia, na Japan inasafirisha vipaji vingi zaidi kwenda Ulaya — na timu yao ya taifa sasa ikiundwa na wachezaji wote kutoka Ulaya.

Shabiki mmoja wa Korea Kusini alielezea kuchoshwa kwake kwenye mitandao ya kijamii: "Japan ina maono ya miaka 100 na kila mtu akifanya kazi pamoja wakati Korea inabadilisha mkufunzi hadi mkufunzi chini ya uamuzi wa mtu mmoja asiyejua chochote kuhusu mpira wa miguu."

Bila mkufunzi mkuu, bila rais wa shirika, na umma ukidai mabadiliko, Korea Kusini inakabiliwa na tathmini ya kina. Maumivu ya FIFA World Cup 2026 yanaweza — ikiwa maamuzi sahihi yatafanywa — kuashiria mwanzo wa ujenzi wa kweli kwa taifa lenye mafanikio zaidi ya kihistoria ya Asia katika FIFA World Cup, na ushiriki wa mfululizo 11 kwenye uwanja mkubwa zaidi wa mpira wa miguu.