Vera Gonzalez-Howard, mwanakuzi kutoka Tumwater, Washington, alishikwa na machozi alipopewa keki iliyopambwa kwa rangi za Siku ya Uhuru ya Julai 4 na nahodha wa timu ya United States Tim Ream, ambaye pia alimshukuru kwa moyo wote kwa huduma yake katika FIFA World Cup 2026. "Sistahili hili," alisema akifuta machozi — jibu ambalo, kwa wengi, lilionyesha kikamilifu roho ya maelfu ya wanakuzi wanaofanya mashindano haya kuwa ya kweli.
Masaa manne kwa siku, bila kujali chochote
Vera husafiri hadi masaa manne kila siku kutoka Tumwater hadi kituo cha mafunzo cha Seattle katika Chuo Kikuu cha Washington, ambapo anafanya kazi katika timu ya Team Services. Kazi yake inajumuisha kutunza timu za taifa zilizoko hapo — kubeba maji, kupanga vifaa, na kuhakikisha kila timu inapata kinachohitajika kwa maandalizi yake.
Akichaguliwa kama sehemu ya programu ya FIFA ya Unsung Heroes kwa Seattle, Vera alisisitiza kwamba alijijua kama mwakilishi wa wanakuzi wote wa eneo hilo. "Team Services wanasaidia timu zetu zilizoko kwenye kambi hii ya mafunzo. Tunazisaidia kwa kila wanachohitaji," alisema. "Kama wanahitaji mtu awaletee maji, tunafanya hivyo. Tunawasaidia na vifaa vyote, kuvipanga na kuviweka. Nadhani hiyo ndiyo mojawapo ya mambo ninayoipenda — tuko hapo kwa ajili yao."
Pia alitaja timu mbili kwa heshima maalum. "Lazima niseme timu yangu pendwa ni US na timu yangu ya pili ingekuwa IR Iran kwa sababu walikuwa wakarimu sana. Waliingiliana nasi sana."
Kujitoa hata wakati wa tiba ya kemikali
Kinachoifanya dhamira ya Vera kuwa ya kipekee zaidi ni mapambano ya kibinafsi aliyoyapigana sambamba nayo. Alipewa utambuzi wa lymphoma na akapitia chemotherapy — lakini bado alipata nguvu ya kujitoa kama mwanakuzi katika FIFA Club World Cup 2025, akisafiri hadi Portland, Oregon, kwa ajili ya mashindano.
"Nilikuwa bado napitia chemotherapy wakati Club World Cup ilipofanyika, na nilikuwa na uzoefu mzuri sana kiasi kwamba nilisema, 'Hili linastahili.' Hata kama nilichoka, nilikuwa na furaha kweli kweli," alisema.
Dada yake Fatima na mume wake Allan walikuwepo katika sherehe hiyo, ambapo Vera alipokea keki iliyopambwa kwa rangi za bendera ya Stars and Stripes kutoka kwa Ream, pamoja na kombe dogo la FIFA World Cup.
Urafiki unaodumu maisha yote
Kwa Vera, thamani za kujitoa hazishii kwenye mashindano yenyewe. "Kukutana na wanakuzi wengine ndilo jambo zuri zaidi kwa sababu tuna lengo moja ambalo ni kusaidia. Kujitoa, kuwasaidia wengine, kukutana na watu kutoka maeneo tofauti, asili tofauti, kujuana na kuunda urafiki wa kudumu milele," alisema.
"Kuwasaidia wengine hukutimiza, na kukutana na watu wapya ambao utawaona maisha yako yote."
Maneno yake yanaakisi hisia zinazoshirikiwa na wanakuzi katika miji yote 16 ya mwenyeji wa FIFA World Cup 2026 — kwamba nyuma ya kila mechi, kila kipindi cha mafunzo, na kila maandalizi mazuri ya kila timu, kuna jeshi la kimya la watu wasioomba chochote kwa malipo.
