Kikundi cha Utafiti wa Kiufundi (TSG) cha FIFA kimetoa tathmini yake ya awamu ya makundi ya FIFA World Cup 2026: mashindano yaliyopanuliwa kuwa na timu 48 yamezalisha ushindani mkali, rekodi mpya ya magoli, na ushahidi thabiti kwamba pengo kati ya mataifa makubwa ya mpira na mataifa yanayoingia nguvu linafungwa kwa kasi.

Hakuna mechi rahisi katika World Cup iliyopanuliwa

Pascal Zuberbühler, mkuu wa TSG, aliweka msimamo huo katika mkutano na waandishi wa habari uliofanyika baada ya awamu ya makundi, akieleza furaha yake kuhusu kiwango cha ushindani kilichoonekana. "Napenda mashindano haya. Ni jambo zuri sana kuona timu zikifanya vizuri," alisema. "Inaonyesha kwamba mataifa madogo dhidi ya majina makubwa — yanaweza kushindana. Hatukuona matokeo mazito ambapo timu zilipoteza 7-0 mara mbili au tatu mfululizo."

Zuberbühler alikiri kwamba ushindi wa Germany dhidi ya Curaçao kwa 7-1 ulikuwa matokeo mazito zaidi katika mashindano, lakini alibainisha kwamba mechi hiyo ilikuwa sare 1-1 kwa muda mrefu. "Kwangu mimi, hiyo tayari ni ushindi mkubwa katika World Cup. Inaonyesha kwamba mpira wa dunia unakua kwa kasi kubwa," alisema.

Pablo Zabaleta, aliyekuwa mwakilishi wa Argentina, aliunga mkono maoni hayo, akibainisha kwamba baadhi ya timu zilizokuwa zikitarajiwa kushinda zilihitaji kujisumbua kupata matokeo yao. "Unaweza kuona jinsi timu hizo zilivyokuwa zikipambana kidogo katika awamu ya makundi, na inakuambia kwamba, siku hizi, hakuna mechi rahisi," alisema.

Mataifa ya Afrika yanang'aa jukwaani kubwa

Otto Addo, aliyekuwa kocha wa Ghana, alisisitiza moja ya takwimu za kushangaza zaidi katika mashindano: tisa kati ya timu 10 za Afrika zilizoshiriki zimefika raundi ya nockawti. "Nina furaha sana sana kwamba timu za Afrika zilitumia fursa hii kuonyesha wanachoweza kufanya," alisema. "Cabo Verde wamethibitisha kwamba wanastahili kuwepo hapa — ni jambo zuri sana sana kuona."

Addo pia alipongeza Curaçao, ambao waliipata pointi ya kwanza kabisa kwa nchi hiyo ya Karibiani katika FIFA World Cup baada ya kuchora dhidi ya Ecuador.

Magoli zaidi, upotevu wa muda kidogo

Tom Gardner, mchambuzi wa takwimu wa TSG, alifunua kwamba mashindano yanazalisha magoli kwa kiwango cha juu zaidi katika historia ya hivi karibuni ya World Cup, huku nambari ikiwa chini kidogo ya magoli matatu kwa mechi — uboreshaji ikilinganishwa na matoleo ya 2018 na 2022.

Gardner pia aliwasilisha moja ya matokeo ya busara za kitaktiki katika mashindano: timu zinazoshinda zinarejesha mpira kwa wastani wa sekunde 4 kwa kasi zaidi kuliko timu zinazopoteza. "Tunaona uhusiano mkubwa kati ya timu zinazofanya counter-pressing na kurudisha haraka, na mafanikio," alisema, huku akiongeza kwamba TSG itafuatilia kama mwelekeo huo utaendelea katika raundi ya nockawti.

Wajumbe wote walikubaliana kupongeza athari ya kanuni mpya zilizoundwa kupunguza upotevu wa muda. Zabaleta alipongeza jinsi kanuni hizo zilivyobadilisha tabia za wachezaji, hasa mabao walioamua kuanza tena mchezo kwa haraka badala ya kuhatarisha kupewa kona. Mshambuliaji wa zamani wa Denmark, Jon Dahl Tomasson, alikuwa wazi kabisa: "Nachukia wakati timu zinapoteza muda. Tunahitaji kutunza bidhaa yetu, mpira wa miguu — kunapaswa kuwepo msisimko."

Mapumziko ya maji na walinzi wa kati wapata utambuzi wao

Wajumbe pia walibainisha kwamba mapumziko ya maji katikati ya nusu mechi yaliruhusu timu kurekebisha mbinu na kuweka wachezaji wakiwa wabichi zaidi katika dakika za mwisho za kila nusu mechi. Zabaleta alielezea mapumziko hayo kama kutoa "pumziko kidogo" kabla ya dakika 25 za mwisho za kila nusu mechi.

Gilberto Silva, aliyekuwa mchezaji wa kati wa Brazil, alikaribisha kuanzishwa kwa FIFA Power Rankings powered by Aramco, chombo kipya cha takwimu kwa FIFA World Cup 2026, kwa kuleta utambuzi mkubwa zaidi kwa walinzi wa kati na wachezaji wengine ambao michango yao mara chache hupata umaarufu. "Ni jambo zuri kwamba watu wanazingatia umuhimu wa walinzi wa kati, kazi yao ngumu kwa timu, msukumo wao," alisema. "Nina furaha sana kuona hilo."