Mashambulio ya England yaliwaka moto dhidi ya Croatia katika mchezo wa kwanza wa Kundi L katika FIFA Kombe la Dunia 2026 huko Dallas, lakini utendaji wa ulinzi uliacha maswali makubwa bila majibu — na Thomas Tuchel sasa anakabiliwa na dilema kubwa ya uchaguzi kabla ya mechi ya Jumanne dhidi ya Ghana.

Stones na Konsa hawatoshi

Jozi ya walinzi wakati John Stones na Ezri Konsa ilichochea wasiwasi hata kabla ya mwanzo wa mchezo, huku Marc Guehi — aliyetarajiwa sana kuanza — akiachwa kwenye benci. Walinzi hao wawili walishiriki moja kwa moja katika malengo mawili ya Croatia: Stones alianguka ardhini kabla ya lengo la kwanza, na Konsa alipima vibaya mpira uliochezwa juu kabla ya la pili.

Mchambuzi wa Sky Sports Gary Neville alipinga jozi hiyo wakati wa mapumziko ya nusu ya mchezo kwenye ITV, akiuliza kama Stones na Konsa wanauwezo wa kubeba England hadi ushindi wa kombe. Aliwaomba wadau wa kati Declan Rice na Elliot Anderson kutoa mwavuli wa ziada wa ulinzi katika nusu ya pili.

Takwimu ziliandika hadithi yenye wasiwasi. Stones alifanya mkakasi mmoja tu — ambao haukufanikiwa — na uondoaji mmoja katika dakika zake 87, akishinda mapigano manne kati ya saba. Konsa alifanya vibaya zaidi, akishinda mapigano matatu tu kati ya nane na moja kati ya mapigano matano ya angani, bila kuandika mkakasi wala kuzuia hata mara moja.

Jamie Carragher, akizungumza na Sky Sports News asubuhi ya siku iliyofuata, alionyesha wasiwasi kwamba England inaweza kukosa nguvu ya ulinzi inayohitajika kufika mbali katika mashindano — licha ya utendaji wa kusisimua wa mashambulizi katika nusu ya pili ambao hatimaye ulipatikana ushindi.

Hoja ya Guehi

Guehi, mwenye umri wa miaka 25, anafika katika Kombe hili la Dunia akiwa katika hali yake bora zaidi. Baada ya Manchester City kumsajili kutoka Crystal Palace mwezi Januari, mara moja alimfukuza Stones kutoka kwenye timu ya kawaida na kupata medali ya FA Cup mwezi Mei — ya pili mfululizo.

Katika michezo yake ya Premier League na City, Guehi alishika nafasi ya 10 kwa kushinda milki katika theluthi ya ulinzi, ya nne kwa kuzuia, na ya tano kwa kupita — takwimu zinazoonyesha mlinzi wa kati ambaye anajisikia vizuri sawa katika ulinzi na ujenzi kutoka nyuma.

Muhimu zaidi, ni Guehi aliyemfukuza Stones kutoka kwenye timu ya Manchester City wakati wa kipindi cha mwisho cha msimu. Stones, anayeondoka City mwishoni mwa mkataba wake msimu huu wa kiangazi, alianza michezo mitano tu ya Premier League kwa klabu mwaka uliopita, na City ikipoteza minne kati yao. Kocha Pep Guardiola aliendelea kumpendelea Guehi.

Tatizo la nafasi

Tuchel anajulikana kuthamini Stones sana — uzoefu wake, uongozi, na ubora wake na mpira ulitajwa kama sababu za kuwepo kwake kwenye kikosi. Lakini nadharia moja inasema tatizo dhidi ya Croatia haikuwa Stones mwenyewe, bali upande alioulizwa kucheza. Alipangwa upande wa kushoto wa jozi ya ulinzi ili kumpatia Konsa nafasi ya kulia kwake — nafasi isiyo ya kawaida kwa Stones: katika misimu mitatu iliyopita, amekusanya dakika 371 tu kama mlinzi wa kati wa kushoto, ikilinganishwa na dakika 1,151 upande wa kulia.

Guehi, licha ya kuwa na mguu wa kulia, amepitisha sehemu kubwa ya kazi yake upande wa kushoto wa jozi ya ulinzi au ulinzi wa tatu — hasa wakati wake katika Crystal Palace. Kumrudisha Guehi na kuhamisha Stones kwenye upande wake wa asili wa kulia kunaweza kurejesha utulivu ambao ulinzi wa Tuchel unakosa.

Je, Konsa atafanya nini?

Kumwondoa Konsa baada ya mechi moja ya Kombe la Dunia ingekuwa uamuzi mgumu. Ni Jordan Pickford na Harry Kane peke yao wamecheza muda mrefu zaidi kwa England chini ya Tuchel kuliko Konsa, ambaye pia ameanza michezo mingi zaidi kama mlinzi wa kati pamoja na Guehi kuliko pamoja na Stones katika enzi hii.

Njia mbadala ingemwona Tuchel akipanga walinzi hao watatu wote dhidi ya Ghana, huku Konsa akisukumwa upande wa nyuma wa kulia — nafasi aliyoicheza dhidi ya Wales mwezi Oktoba. Hilo, hata hivyo, lingemaanisha Reece James kuondoka uwanjani, licha ya kupata sifa kwa jinsi alivyoingia kwenye kiasi cha kati mwishoni mwa mchezo dhidi ya Croatia.

James ameanza michezo mitano kama beki wa kulia chini ya Tuchel — zaidi ya mchezaji yeyote katika nafasi hiyo — lakini historia yake ya majeraha inafanya usimamizi wa dakika zake kuwa wasiwasi halisi. Mechi ya mwisho ya kundi dhidi ya Panama — wakati ambapo kufuzu kunaweza kuwa kumeshathibitishwa — inaweza kutoa fursa nzuri zaidi ya kumridhisha.

Usawa ambao Tuchel lazima apate

Kampeni ya England katika FIFA Kombe la Dunia 2026 imeanza kwa mwanga wa mashambulio na kutokuwa na uhakika wa ulinzi kwa kipimo sawa. Tuchel lazima sasa apate mchanganyiko unaohifadhi wa kwanza huku ukitatua wa pili — na uamuzi atakaofanya kabla ya mchezo wa Jumanne dhidi ya Ghana unaweza kuainisha mwelekeo wa safari ya England katika mashindano haya.