Los Angeles itakuwa uwanja wa mechi ya ufunguzi ya taifa la mwisho kati ya nchi zinazoshiriki kuandaa FIFA World Cup 2026, ambapo Marekani watapokea Paraguay katika kinachotarajiwa kuwa mkutano wa kusisimua wa Kundi D.

Mexico na Canada tayari wamecheza mechi zao za kwanza. Sasa watu wa Mauricio Pochettino wanabeba matarajio ya taifa lao kwenye uwanja wa nyumbani — na ladha ya historia inayoongeza mvuto: Marekani waliishinda Paraguay 3-0 katika Kombe la Dunia la kwanza kabisa mwaka 1930, Bert Patenaude akipiga hat-trick ya kwanza katika historia ya mashindano hayo.

Timu inayoendelea kutafuta uthabiti

Kama nchi mwenyeji mshiriki, Marekani hawakupitia kwa kuchaguliwa, badala yake wakijitayarisha kupitia mechi za kirafiki ambazo zilitoa matokeo tofauti sana. Watu wa Pochettino walifika fainali ya CONCACAF Gold Cup majira ya joto iliyopita kabla ya kushindwa na Mexico, kisha walimeza Uruguay 5-1 mwezi Novemba, kabla ya kupoteza nyumbani 5-2 dhidi ya Belgium mwezi Machi.

Pochettino anapendelea mfumo wa 3-4-3 wenye unyumbufu, ambapo Antone Robinson na Sergino Dest wanaupa upana kupitia mabawa. Weston McKennie amejiimarisha kama injini ya timu, akicheza upande wa kulia wa mshambuliaji mkuu Folarin Balogun. Lakini mzigo mkubwa wa ubunifu unabaki mikononi mwa Christian Pulisic, ambaye ana uhuru karibu kamili kwenye upande wa kushoto wa utatu wa mbele.

Mabadiliko ya ajabu ya Paraguay

Paraguay wanafika Los Angeles baada ya safari ngumu ya kuchaguliwa — kocha aliyefukuzwa, mwanzo mbaya wa matokeo, na aibu ya kuondolewa katika hatua ya awali ya Copa America 2024. Kuteuliwa kwa Gustavo Alfaro, aliyechukuliwa kutoka Costa Rica, kulibadilisha hali kabisa. Chini ya uongozi wake, Paraguay walimshinda Brazil, Uruguay, na bingwa wa dunia Argentina ili kupata tiketi ya moja kwa moja.

Kumbukumbu yao ya mashambulio katika kuchaguliwa ilikuwa ya kawaida — magoli 14 tu katika mechi 18 — lakini uthabiti wao wa ulinzi umekuwa msingi wa kurudi kwao kwa nguvu. Wanaacha nyuma kidogo, na wanawafanya wapinzani wao wafanye kazi kwa bidii kupata nafasi yoyote.

Mkutano wa hivi karibuni unaopendelea moja

Timu hizi mbili zilikutana katika mechi ya kirafiki chini ya miezi minane iliyopita, Marekani wakishinda 2-1. Matokeo hayo yana kumbukumbu moja muhimu: Paraguay walicheza nusu ya pili nzima na wachezaji kumi baada ya Omar Alderete kufukuzwa. Hata hivyo, ushindi huo ni kiungo cha kujiamini kwa wenyeji.

Kwa faida ya uwanja wa nyumbani, msaada wa mashabiki wenye kelele, na daraja ya ufadhili wa kidogo upande wao, Marekani wanatarajiwa kushinda mechi ngumu. Ubashiri: Marekani 1-0 Paraguay.