حين وصل Unai Emery إلى Villa Park في نوفمبر 2022، حدد هدفين واضحين: الفوز بلقب مع Aston Villa، وإعادة النادي إلى المسابقات الأوروبية. وقد تحقق الهدفان — وفي مساء الثلاثاء، سيخطو Emery على أرض Nou Camp لمواجهة Barcelona في دوري أبطال أوروبا UEFA Champions League، بعد أن قاد Villa إلى التتويج بلقب UEFA Europa League في مايو، محققاً به نهاية لجفاف اللقبات امتد 30 عاماً.

يحتفل المدرب البالغ من العمر 55 عاماً بعيد ميلاده الثلاثاء أمام Barcelona في بلاده إسبانيا. وبدلاً من الاكتفاء بما أنجزه، يستغل Emery المناسبة لقياس المسافة التي قطعها Villa.

Villa مستعدة لاختبار نفسها أمام Barcelona

«نسعى دائماً إلى تحديات جديدة ونريد أن نُثبت حضورنا في مواجهة Barcelona لمعرفة أين نقف منهم»، قال Emery. «فُزنا بها [كأس أوروبا] عام 1982، وها نحن نستمتع الآن باسترجاع تلك الذكريات مع مشجعينا، نلعب في هذه البطولة مجدداً ونسعى لتكرار ذلك النجاح.»

يتصدر Barcelona المرحلة الجماعية للبطولة قبيل هذه المباراة برصيد ستة نقاط، فيما يتفوق عليه Aston Villa برصيد تسع نقاط. ويرى Emery في هذه المواجهة لحظة مرجعية حاسمة للمشروع الذي يبنيه في Midlands.

«Barcelona مرشح لأنه يعيش حاضراً قوياً وما حققه في السنوات العشر الأخيرة، غير أنه مطالب بتأكيد هذا الدور»، أضاف. «Barcelona لديه ستة نقاط، ونحن لدينا تسعة. علينا أن نُظهر شخصيتنا ونستثمر مزايانا.»

احترام الخصم

أبدى مدرب Barcelona Hansi Flick إطراءً صادقاً على زميله قبيل المباراة، مشيداً بمسيرته باعتباره من أبرز المدربين في العالم. وقد أحرز Emery لقب UEFA Europa League ثلاث مرات مع Sevilla ومرة مع Villarreal — أربعة ألقاب في البطولة قبل انتصاره مع Villa.

«إنه من بين أفضل المدربين في أوروبا والعالم، وهو ناجح جداً»، قال Flick. «من خلال طريقة لعب فريقه، تلمح هيكلاً واضحاً، وفي الهجوم لديهم أنماط متنوعة. بالنسبة لي، مشاهدة فريقه أمر رائع. ستكون مباراة صعبة أمام فريق جيد ومدرب عظيم في آنٍ واحد.»

وصف جناح Barcelona Anthony Gordon أيضاً Emery بأنه «من أفضل المدربين في العالم» في الفترة التي سبقت المباراة.

سجل صعب في Nou Camp

يقول سجل Emery الشخصي في ملعب Barcelona ما يكفي: خسر 14 من أصل 15 مباراة هناك، ولم ينتصر على Barcelona سوى ثلاث مرات في 30 مواجهة إجمالاً. وأكثر لحظاته إيلاماً على تلك الأرض كانت حين انهار Paris Saint-Germain الذي كان يقوده وقتها، مُبدداً تقدماً بنتيجة 4-0 في ذهاب دور الـ16 من UEFA Champions League، ليخسر الإياب 6-1.

«حدث كل شيء في تلك المباراة، نعلم ذلك»، تأمل Emery. «بدأت عام 2004، وأمضيت 16 عاماً متواصلة في المنافسات الأوروبية في مسابقات شتى، وتعلمت من كل منها. في تلك المباراة بالذات، تعلمت الكثير.»

لم يفُز أي نادٍ إنجليزي في Nou Camp منذ Liverpool عام 2007، وهو رقم يُدركه Emery جيداً وهو يستعد لكتابة تاريخ مختلف هناك.

تحويل Villa — وما يعقب ذلك

مُنح Emery صلاحيات كاملة حين خلف Steven Gerrard في Villa Park، فأعاد هيكلة النادي من الأساس وحوّله من فريق متذبذب في Premier League إلى بطل أوروبي. أساليبه مكثفة — جلسات تكتيكية مفصّلة تستغرق ساعات طويلة في الأسبوع، وقد يحتاج القادمون الجدد لأشهر لاستيعاب متطلباته بالكامل. Aaron Wan-Bissaka، الذي انضم من West Ham United، هو أحد اللاعبين الذين لا يزالون في طور التكيف هذا الموسم.

فقدت Villa عدداً من الأسماء البارزة في صيف الانتقالات — من بينهم Emi Martinez وMorgan Rogers وEzri Konsa وYouri Tielemans وLucas Digne وOllie Watkins، الذي غادر إلى المملكة العربية السعودية. غير أن Emery اغتنم الفرصة لإعادة تشكيل الصفقة، وكان وصول Johan Manzambi من Freiburg من أبرز الإضافات.

طافت التكهنات حول مستقبل Emery، ولا سيما حين أوحى المحلل في Sky Sports Jamie Carragher بأنه قد يرحل نحو نادٍ أكبر — ما دفع Villa إلى التهديد باتخاذ إجراءات قانونية. يمتد عقد Emery حتى 2029، وقد جُدِّد في مايو 2024، وترى Villa نفسها ناداً في صعود مستمر لا مجرد محطة عبور. ومن المنتظر أن يعقب نجاح Europa League توقيع عقد جديد.

«نحن هنا نتقدم، نفهم، نضع متطلباتنا ونتنافس بالمستوى الذي نحن فيه — هذا هو التحدي الذي نعيشه»، قال Emery. Nou Camp ليلة الثلاثاء هي فرصته القادمة لإثبات ذلك.