حين وصل مراسلو BBC Sport إلى الولايات المتحدة لتغطية كأس العالم FIFA 2026، كان المناخ العام فاتراً. غير أن الأسابيع التي مضت منذ انطلاق البطولة كشفت عن صورة مغايرة تماماً، إذ بات المراسلون متفقين على رأي واحد: حمى كرة القدم وصلت — وهي تنتشر بسرعة.

بداية بطيئة طغت عليها أخبار الـ Knicks

أشار عدد من المراسلين إلى أن البطولة عانت في أيامها الأولى من صعوبة في استقطاب الاهتمام. في نيويورك، سيطرت مسيرة New York Knicks نحو لقب NBA الأول في 53 عاماً على أحاديث الناس. وصل John Bennett من BBC World Service إلى المدينة في اليوم ذاته الذي أُقيمت فيه المباراة الثالثة من نهائيات NBA، فوجد حماس كأس العالم مدفوناً تحت ركام جنون كرة السلة.

وصف Sam Harris من BBC Sport شعوراً مماثلاً، مشيراً إلى أن بعض المدن المضيفة لم تبدُ مرتبطة بالبطولة بالقدر الكافي في تلك المرحلة المبكرة. أما Gary Rose المراسل من لوس أنجلوس، فلم يلاحظ سوى عدد محدود من اللافتات واللوحات الإعلانية — ترويج وظيفي لا أكثر، خالٍ من الإثارة الحقيقية.

كانت Liz Conway من BBC Sport متفائلة بحذر قبيل وصولها، واعترفت بأن الأجواء في مكسيكو سيتي خلال مباراة الافتتاح كانت استثنائية — مما أثار تساؤلات حول ما يمكن أن تقدمه الولايات المتحدة بالمقارنة.

لحظة التحول

بالنسبة لـ Ian Dennis من BBC Radio 5 Live، جاء التحول في أتلانتا. فقد منح مهرجان المشجعين النابض بالحياة في قلب المدينة، واختلاط جماهير دول عدة ببعضها، البطولةَ الزخمَ الذي افتقرت إليه في البداية. بيد أنه أشار إلى أن بعض المشجعين الأمريكيين الحاضرين في الملاعب كانوا يدعمون منتخبات بدافع الميل لا الانتماء الحقيقي — وهو ما أفضى أحياناً إلى فتور في الأجواء داخل الملاعب.

وجد Sam Harris نقطة تحوله بعيداً عن الملاعب تماماً — في احتفالية التشجيع مع مشجعي Brazil في Philadelphia، ومشاهدة جماهير Cape Verde وهي تحوّل Boston إلى حفلة في الشارع. كتب قائلاً: «كأس العالم لا تعلو إلا بمشجعيها. يمكنك استضافتها في أي مكان، لكنها تفقد روحها إن غابت أغاني الجماهير وأطعمتها وأعلامها وثقافاتها.»

التقط Bennett صورة حية لتحول المزاج في نيويورك: عمال بناء وموظفون يتوقفون على رصيف في Greenwich Village ليتطلعوا من نافذة حانة إلى الدقائق الأخيرة من تعادل Cape Verde المثير 0-0 أمام Spain.

Philadelphia تتصدر المشهد

من بين جميع المدن المضيفة، برزت Philadelphia بامتياز. مع أربع مباريات في تسعة أيام فحسب، انغمست المدينة في أجواء البطولة. تجمّع المشجعون على درجات تمثال Rocky عشية كل يوم مباريات، خالقين ما وصفه Bennett بالأجواء الرائعة والمؤثرة.

استقطب مهرجان المشجعين في Lemon Hill ما يقارب 55,000 شخص في يوم واحد — وهو أكبر حضور في أي فعالية للمشجعين في مدينة مضيفة بالولايات المتحدة — خلال المباراة الثانية في المجموعات لـ USA. كما نالت Boston ثناءً واسعاً، إذ لا يزال المراسلون يتحدثون عن أثر مشجعي الـ Tartan Army الاسكوتلنديين، وعن مشهد المشجعين النرويجيين وهم يشكّلون صفهم الشهير «Viking Row» قبيل مباراتهم أمام France.

الأمريكيون يلتفون حول USA

تزامن تصاعد الحماس المحلي مع تقدم منتخب United States الرجالي في البطولة. وبينما واصلت الفرقة سلسلة انتصاراتها، تعاظم دعم المشجعين الأمريكيين لها — بل طوّروا، بحسب Harris، هتافات لا تُخجل في المدرجات. أقرّ Alex Howell، مراسل BBC Sport المتابع لـ England، بأنه لم يكن يتوقع أن تستطيع الكأس اختراق الازدحام الرياضي الأمريكي. ذلك الشك، يقول، تبدد كلياً.

حضر Neil Johnston ثماني مباريات في New Jersey وPhiladelphia وتورنتو وBoston وميامي، وأفاد بأن المخاوف من مقاعد خالية لم تتحقق. في المقابل، وصف Rose بارات ومحلات وحتى مقاهي الشاطئ في Santa Monica وهي تدفع بشاشاتها التلفزيونية نحو الأرصفة لتمكين المارة من متابعة المباريات.

ظلت Houston المدينة الوحيدة التي بدا فيها إيجاد أجواء الكأس بعيداً عن الملعب أمراً عسيراً — إذ تجعل مساحتها الجغرافية الشاسعة اللقاءات العفوية مع أجواء البطولة أقل احتمالاً. لكن في سائر أنحاء البلاد، تبدو الصورة جلية: الولايات المتحدة احتضنت كأس العالم.