Lorsque Unai Emery est arrivé à Villa Park en novembre 2022, il s'était fixé deux ambitions : remporter un trophée avec Aston Villa et ramener le club en football européen. Les deux objectifs sont désormais atteints — et mardi soir, Emery foulera la pelouse du Nou Camp pour affronter Barcelona en UEFA Champions League, après avoir conduit Villa au titre en UEFA Europa League en mai, mettant fin à 30 ans de disette.

L'entraîneur fête ses 55 ans mardi, face à Barcelona dans son pays natal, l'Espagne. Plutôt que de se reposer sur ses lauriers, Emery saisit l'occasion pour mesurer le chemin parcouru par Villa.

Villa prête à se mesurer à Barcelona

« Nous cherchons constamment de nouveaux défis et nous voulons répondre présent face à Barcelona pour voir où nous en sommes par rapport à eux », a déclaré Emery. « Nous l'avons remportée [la Coupe d'Europe] en 1982 et en ce moment nous nous plaisons à revivre ces souvenirs avec nos supporters, à jouer à nouveau dans cette compétition et à essayer de réitérer ce succès. »

Barcelona mène dans la phase de ligue de la Champions League avant ce match avec six points, tandis qu'Aston Villa les devance avec neuf unités. Emery voit cette confrontation comme un repère essentiel pour le projet qu'il construit dans les Midlands.

« Barca sont favoris au vu de leur présent et de ce qu'ils ont accompli ces dix dernières années, mais ils doivent confirmer ce statut », a-t-il ajouté. « Barcelona a six points, nous en avons neuf. Nous devons affirmer notre personnalité et tirer le meilleur parti de nos qualités. »

Le respect de l'adversaire

Le entraîneur de Barcelona, Hansi Flick, a salué chaleureusement son homologue avant le match, saluant son palmarès comme l'un des meilleurs techniciens du monde. Emery a remporté l'UEFA Europa League à trois reprises avec Sevilla et une fois avec Villarreal — quatre titres dans cette compétition avant son sacre avec Villa.

« Il est l'un des meilleurs entraîneurs en Europe et dans le monde. Il a beaucoup de succès », a déclaré Flick. « Dans la façon dont son équipe joue, on voit une structure claire, et en attaque ils ont des schémas variés. Pour moi, c'est incroyable à observer. Ce sera un match difficile contre une bonne équipe et, de surcroît, un grand entraîneur. »

L'ailier de Barcelona Anthony Gordon a également qualifié Emery de « l'un des meilleurs au monde » à l'approche de la rencontre.

Un bilan difficile au Nou Camp

Le palmarès personnel d'Emery au stade de Barcelona est éloquent : il a perdu 14 de ses 15 visites, ne battant jamais Barcelona qu'à trois reprises en 30 confrontations toutes compétitions confondues. Son souvenir le plus douloureux sur cette pelouse remonte à la désintégration de Paris Saint-Germain — dont il était alors l'entraîneur — qui avait laissé filer un avantage de 4-0 obtenu à l'aller pour s'incliner 6-1 en huitièmes de finale de l'UEFA Champions League.

« Tout s'est passé dans ce match, nous le savons », a rappelé Emery. « J'ai commencé en 2004, à jouer en Europe pendant 16 ans d'affilée, dans différentes compétitions, et j'ai appris dans chacune d'elles. Dans ce match-là, j'ai énormément appris. »

Aucun club anglais n'a gagné au Nou Camp depuis Liverpool en 2007, une statistique qu'Emery connaît bien alors qu'il se prépare à tenter de réécrire sa propre histoire sur ce terrain.

Transformer Villa — et envisager la suite

Emery a reçu les pleins pouvoirs lorsqu'il a succédé à Steven Gerrard à Villa Park, et il a métamorphosé le club de fond en comble, transformant un habitué de la zone rouge de Premier League en champion d'Europe. Ses méthodes sont exigeantes — des réunions tactiques minutieuses s'étendent sur plusieurs heures dans la semaine, et les nouvelles recrues peuvent mettre des mois à assimiler pleinement ses exigences. Aaron Wan-Bissaka, recruté à West Ham United, est l'un des joueurs qui s'adapte encore à cet environnement cette saison.

Villa a perdu plusieurs éléments clés lors du mercato estival — parmi eux Emi Martinez, Morgan Rogers, Ezri Konsa, Youri Tielemans, Lucas Digne et Ollie Watkins, ce dernier partant en Arabie Saoudite. Emery a néanmoins saisi l'opportunité de remodeler l'effectif, avec notamment l'arrivée de Johan Manzambi en provenance de Freiburg.

Des spéculations ont alimenté les débats autour de l'avenir d'Emery, surtout lorsque le consultant de Sky Sports Jamie Carragher a suggéré qu'il pourrait rejoindre un plus grand club — ce qui avait poussé Villa à menacer d'engager des poursuites judiciaires. Emery est sous contrat jusqu'en 2029, prolongé en mai 2024, et Villa se considère comme un club en pleine ascension, pas comme un tremplin dont un entraîneur devrait partir. Un nouveau contrat est attendu à la suite du succès en Europa League.

« Nous progressons, nous comprenons, nous fixons nos exigences et nous nous mesurons au niveau qui est le nôtre — c'est là notre défi », a conclu Emery. Le Nou Camp, mardi soir, est sa prochaine occasion de le prouver.